Николай с раздражением потёр лицо ладонью.
— Мам, ты же столько лет требовала от нас внуков! При каждом звонке, за каждым праздничным столом! Мне это просто осточертело.
— Поэтому ты решил сообщить, будто Вера больна?
— Я сказал, что медики временно не рекомендуют ей беременность. Вообще-то это не одно и то же.
— Но у меня никогда не было никаких противопоказаний! — резко возразила Вера. — Ни один врач в жизни не говорил мне подобного!
Гости начали смущённо отворачиваться. Светлана Павловна тихонько пробормотала, что вовсе не собиралась никого обижать.
— Тётя Света, к вам у меня сейчас никаких вопросов, — ответила Вера. — Я разговариваю с собственным мужем.
— Да что ты из мухи слона раздуваешь? — Николай наконец поднял глаза. — Ну придумал я однажды отговорку. Что такого?
— Что такого?! Твои родственники почти десять лет уверены, будто я физически не способна родить ребёнка!
— Не десять лет.
— А сколько? Восемь? Девять? Думаешь, это что-то меняет?
— Коля, но если Вера здорова, почему у вас тогда так и не появились дети? — неожиданно вмешалась Марина.
Николай резко обернулся.
— А тебе вообще какое дело?
— Никакого. Просто получается, что причина совсем другая…
— Потому что я сам не хочу детей! — зло выпалил Николай. — Вот и весь ответ! Не хотел раньше и сейчас не хочу! Мне оказалось проще однажды соврать матери, чем годами выслушивать её требования насчёт внуков. Теперь все довольны? Всем всё понятно?
Вера продолжала смотреть на него, не произнося ни слова.
Казалось бы, ничего неожиданного она не услышала. Своё нежелание становиться отцом Николай озвучивал ей на протяжении многих лет. Но знать о его позиции — одно. А внезапно осознать, что он всё это время оправдывал собственный выбор выдуманной болезнью жены, — совершенно другое.
— Получается, ты выставил меня больной женщиной только ради того, чтобы самому не отвечать перед матерью?
— Никем я тебя не выставлял.
— Вся твоя родня думала, что я бесплодна!
— Ну и какой тебе был от этого вред? Ты ведь до сегодняшнего дня даже не подозревала.
Именно эти слова окончательно лишили Веру самообладания.
Она рассказала присутствующим всё. О том, что Николай не собирался заводить детей ещё до свадьбы. О собственных надеждах, бесконечном ожидании и попытках уговорить мужа. О том, что никаких медицинских диагнозов у неё никогда не существовало. И о том, насколько болезненной была для неё эта тема, прекрасно известная Николаю, который всё равно предпочёл использовать её здоровье как удобное оправдание.
Галина Николаевна сначала сидела совершенно бледная от злости и растерянности. Вера на мгновение подумала, что свекровь хотя бы возмутится поведением сына и спросит, как ему вообще пришло в голову выдумать подобную историю.
Однако мать очень быстро определила, кого следует обвинить.
— И ты считаешь нормальным рассказывать такие вещи прямо сейчас, перед всеми гостями?
Вера не сразу поверила услышанному.
— Что, простите?
— Подобные вопросы супруги решают у себя дома! Нормальная жена постаралась бы защитить мужа, а не выставлять его на посмешище перед родственниками!
— Он годами меня «защищал», убеждая вашу родню, что я тяжело больна!
— Не надо всё перекручивать! Он ведь не желал тебе ничего плохого!
— Тогда ради чего это сделал? Из необыкновенной любви?
— Потому что устал от постоянных требований!
— От ваших требований, между прочим!
— И что теперь? Значит, можно превратить мой день рождения в семейный скандал?
Несколько гостей поспешили успокоить хозяйку. Один из дядей Николая заметил, что Вера могла бы дождаться возвращения домой и поговорить с мужем наедине. Светлана Павловна оправдывалась тем, что совершенно не представляла, будто услышанная история была выдумкой. Марина предпочитала молчать.
Сам Николай выглядел так, словно именно жена неожиданно поставила его в крайне унизительное и безвыходное положение.
— Ты вообще понимаешь, какой спектакль устроила из одной давней неправды? — раздражённо бросил он, когда они наконец начали прощаться и собираться.
Вера даже не удостоила его ответом.
Всю дорогу они ехали молча. Николай несколько раз включал автомобильное радио и тут же выключал. Вера смотрела на мелькающие за окном огни и думала только об одном: сколько людей слышали эту историю? Кто сочувствовал ей при встречах? Кто пересказывал выдуманную болезнь другим? Кто считал её супруга едва ли не образцом благородства?
До квартиры они добрались в полной тишине.
Вера первой вошла внутрь. Сняла туфли, аккуратно повесила пальто и, пройдя по прихожей, остановилась рядом с небольшой скамейкой. Николай захлопнул дверь и недовольно произнёс:
— Надеюсь, здесь ты хотя бы перестанешь истерить.
Вера медленно обернулась.
— Значит, я у тебя больная?! Это ты рассказал своей мамаше, что я не могу иметь детей?! Ты вообще окончательно обнаглел?! Половина твоей семейки годами перемывает мне кости, а ты молчишь о том, что сам не желаешь становиться отцом! Да пошёл ты, Коля! Отправляйся жить к своей драгоценной мамочке и продолжай ей врать! Только меня в вашей замечательной семье больше не будет!