В другой раз одна из дальних родственниц Николая неожиданно заметила:
— Сейчас врачи такие чудеса творят, медицина далеко продвинулась.
— Очень рада за современную медицину, — ответила Вера, а потом ещё долго пыталась понять, к чему прозвучало это замечание.
Николай прекрасно видел происходящее. И предпочитал не вмешиваться.
Он мог в любой момент объяснить матери истинное положение дел. Мог потребовать, чтобы она перестала распространять выдумки о здоровье жены. Однако сложившаяся ситуация его полностью устраивала. Родственники больше не приставали с вопросами о детях. Никто не называл его эгоистом и не упрекал в нежелании продолжить род. Напротив, некоторые даже восхищались его преданностью: вот какой благородный супруг, столько лет заботится о жене, переживающей тяжёлые испытания.
К тридцати пяти годам Вера уже почти не находила сил мириться с постоянной неопределённостью.
— Коль, я больше не готова ждать бесконечно.
— И чего ты от меня добиваешься?
— Мне нужен прямой ответ. Ты вообще допускаешь, что однажды захочешь ребёнка?
— Да откуда мне знать?
— Тогда представь, что решение нужно принять прямо сегодня. Только два варианта: да или нет.
Николай надолго замолчал. Наконец тихо произнёс:
— Нет.
В тот вечер Вера забрала подушку и ушла ночевать в гостиную. На следующий день муж принёс её любимые пирожные, уверял, что любит её, не представляет жизни без неё и совершенно не хочет разрушать отношения. Он долго рассуждал о том, что дети вовсе не обязаны быть главным смыслом человеческой жизни.
И Вера снова решила остаться.
Позже она не раз корила себя за эту слабость. Но тогда ситуация вовсе не казалась такой простой. Их связывали почти восемь лет брака, совместные привычки, общие друзья, поездки, выходные, планы и множество воспоминаний. Николай не злоупотреблял спиртным, не изменял, имел постоянную работу и никогда не позволял себе физического насилия. Его нежелание становиться отцом было огромной болью для Веры, но перечеркнуть из-за этого всё хорошее в их отношениях она пока не решалась.
Да и надежда в глубине души всё ещё теплилась.
Николай считал, что за эту надежду отвечает исключительно сама жена.
— Вер, я ведь тебя не обманываю, — напоминал он. — Я открыто говорю, что не хочу детей.
С формальной точки зрения он действительно не лгал.
Но при этом совершенно спокойно обманывал окружающих, выставляя виновницей ситуации собственную супругу.
На день рождения Галины Николаевны они приехали ближе к вечеру. Свекрови исполнялось шестьдесят три года, однако она решила устроить настоящий юбилей. Свой шестидесятилетний праздник женщина в своё время отметила довольно скромно из-за затянувшегося ремонта, поэтому теперь захотела наверстать упущенное.
В квартире собралось около пятнадцати гостей. В просторной комнате устроили длинный праздничный стол, соединив два раскладных. Галина Николаевна пребывала в прекрасном настроении, принимала поздравления, громко разговаривала и несколько раз предлагала всем выпить за семейное счастье.
Николай расположился возле Веры, весело переговаривался с двоюродным братом и выглядел абсолютно беззаботным.
Всё изменилось в ту минуту, когда Светлана Павловна заговорила о знакомом докторе.
— Верочка, хочешь, я поделюсь номером очень хорошего специалиста?
Поначалу Вера действительно решила, что речь идёт об обычном враче. Возможно, о терапевте. Несколько недель у неё побаливала спина, и свекровь об этом прекрасно знала.
Но затем тётя Света уточнила, что специалист занимается женским здоровьем.
А следом Галина Николаевна совершенно спокойно произнесла слово «бесплодие».
Теперь Вера пристально смотрела на мужа и словно впервые видела этого человека. Обычно уверенный в себе Николай внезапно принялся сосредоточенно изучать складки праздничной скатерти.
— Коля, я спрашиваю ещё раз. Что только что сказала твоя мать?
— Вера, не устраивай сцен.
— Я не устраиваю сцен. Я хочу выяснить, почему твоя мама убеждена, что я бесплодна.
— Да никто не считает тебя какой-то неполноценной, — поспешила вмешаться Галина Николаевна. — Мы прекрасно понимаем, что болезнь — не твоя вина.
— О какой болезни вообще идёт речь?!
— Верочка, зачем повышать голос?
— Потому что я совершенно здорова! Кто вам внушил обратное?
Свекровь наконец почувствовала, что разговор принимает совсем неприятный оборот. Она настороженно посмотрела на сына.
— Так Николай и рассказал. Уже давно.
Вера вновь обратилась к мужу.
— Что конкретно ты ей наговорил?
— Я не помню слово в слово.
— Тогда перескажи хотя бы приблизительно.
— Да просто сказал, что какие-то проблемы имеются. Хотел, чтобы мама перестала приставать с вопросами.
— Какие именно проблемы?
— Вер, ну прекрати выяснять отношения на глазах у всех!
— Не прекращу. Раз вся твоя семья обсуждала моё здоровье, я тоже имею право услышать объяснение в присутствии этих людей.
Галина Николаевна недовольно нахмурилась.
— Подожди, а что значит «перестала приставать»?