Нина ничего не ответила. Лишь кивнула, поправила медицинский халат и поспешила к указанной палате. Однако, осторожно заглянув внутрь, увидела, что Наталья крепко спит. Девушка бесшумно прикрыла дверь.
Теперь сомнений почти не оставалось. Речь шла именно о той Наталье Иволгиной, жене Дениса — мужчины, которого Нина любила с юности и так и не смогла забыть.
С Денисом они познакомились много лет назад, когда были ещё детьми. Удивительно, но, проживая в одном городе, впервые встретились далеко от родных улиц — во время летнего отдыха у моря. Всё произошло на прогулочном катере. Нину сильно укачало. Она побледнела, закрыла глаза и старалась не двигаться, чтобы справиться с дурнотой. Взрослые, находившиеся рядом, были настолько увлечены разговором, что не сразу заметили её состояние. Зато мальчик, сидевший по соседству, обратил внимание на её бледность.
— Тебе нехорошо? — спросил он, осторожно коснувшись её плеча. — Меня тоже немного укачивает. Давай выйдем наверх, там свежий воздух.
Он помог ей подняться и придерживал за руку, пока она неуверенно шла по раскачивающейся палубе. Они остановились возле борта, подставили лица солёному морскому ветру, стали бросать чайкам кусочки хлеба и разговаривать обо всём подряд. Нине постепенно полегчало. Оставшуюся часть дня дети практически не расставались. Они вместе побывали в дельфинарии, сидели рядом во время представления, а на память Денис подарил ей маленькую коралловую веточку. Самый простой сувенир, какие продавались в каждой прибрежной лавочке, превратился для девочки в настоящее сокровище. Она берегла его многие годы.
Когда выяснилось, что они не просто приехали из одного города, но ещё и живут сравнительно недалеко друг от друга, их знакомство продолжилось после каникул. Денис и Нина стали часто встречаться, вместе готовили домашние задания, ходили в кино, гуляли по улицам и делились детскими секретами. Постепенно годы школьной дружбы сменились юностью. Денис вырос высоким, красивым и уверенным в себе парнем, на которого постоянно заглядывались девушки. Нина же осталась скромной, добродушной и неприметной девушкой, не умевшей привлекать внимание яркой внешностью.
Именно тогда она окончательно поняла, что любит Дениса. Любит глубоко, искренне, без всяких сомнений, как умеют любить люди, для которых существует только один избранник. В мечтах она уже представляла их свадьбу, уютный дом, будущих детей и долгую совместную жизнь. Нина была настолько уверена в особой близости между ними, что почти не сомневалась: Денис испытывает к ней такие же чувства.
Поэтому его признание оказалось для неё настоящим ударом. И самое болезненное заключалось в том, что Денис совершенно не собирался причинять ей страдания. Он просто искренне поделился радостной новостью, даже не подозревая, что разбивает подруге сердце.
Как-то вечером, когда они, как обычно, прогуливались вместе, парень неожиданно улыбнулся и сказал:
— Нинка, представляешь, я, кажется, по-настоящему влюбился! Она невероятная красавица. Просто самая прекрасная девушка на свете! Я обязательно должен вас познакомить.
— Не нужно, Денис, — едва слышно произнесла Нина.
Она поспешно отвернулась, чтобы он не заметил выступивших слёз.
— Я и так тебе верю.
Денис продолжал что-то говорить. Уверял, что она тоже обязательно встретит замечательного парня, который сделает её счастливой. А Нина уже почти не слышала его слов. Она торопилась уйти, чувствуя, как привычный и понятный мир рассыпается на мелкие осколки.
Вскоре стало известно, что Денис собирается жениться.
В день его свадьбы Нина закрылась в своей комнате, погасила свет и долго лежала лицом в подушку, стараясь никому не показывать слёз. Тогда же она дала себе твёрдое обещание: больше никогда не встречаться с человеком, которого так сильно любила.
К счастью, выполнять это обещание оказалось не слишком сложно. После свадьбы молодожёны перебрались в другую часть города, и случайно пересечься с ними было практически невозможно. Тем не менее общие знакомые время от времени рассказывали новости об их жизни.
Так Нина узнала, что Наталья ждёт ребёнка.
После этого девушка ещё сильнее опасалась неожиданной встречи. Ей было страшно представить, что однажды она увидит Дениса рядом с красивой женой, счастливо катящего детскую коляску. Такая картина напомнила бы ей обо всём, чего она сама так и не получила: о несбывшихся надеждах, одиночестве и огромной внутренней пустоте, которую безуспешно пыталась заполнить заботой о других.
Именно работа постепенно помогла ей вернуться к нормальной жизни. Нина стала одной из самых надёжных сотрудниц роддома. Руководство ценило её ответственность, врачи уважали профессионализм, а пациентки благодарили за внимательное отношение.
Даже на личном фронте неожиданно появились перспективы. Анестезиолог Борис Андреевич, мужчина значительно старше Нины, разведённый и не имеющий собственных детей, начал открыто за ней ухаживать. Он был спокойным, порядочным и обеспеченным человеком, умел заботиться и никогда не позволял себе грубости. Сотрудницы роддома не понимали, почему Нина раз за разом отвергает его приглашения.