Каждый вечер возле третьего подъезда в посёлке Заречный собиралась привычная компания соседок. На скамейке сидели Валентина из квартиры номер сорок два, Зоя Фёдоровна с первого этажа и Маргарита Станиславовна, жившая в сорок шестой.
— А мой Максимка, представляете, — с гордостью рассказывала Маргарита Станиславовна, поправляя платок, — обзавёлся собственной двухкомнатной квартирой. Прямо в городе, рядом с парком, район замечательный. И всё сам! Практически без ипотеки обошёлся.
— Да ладно тебе! — удивлённо воскликнула Валентина. — Такие квартиры сейчас миллионов шесть стоят, если не больше!
— Вот именно! Максим у меня окнами занимается, в продажах работает. Говорит, заработки теперь приличные. И ремонт уже закончил, и мебель обновил. Фотографии мне отправлял. Я ведь вам показывала.
Зоя Фёдоровна недовольно поджала губы. Её собственный сын уже третий год вместе с женой и детьми ютился в арендованной однокомнатной квартире в районном центре.
— Счастливая ты женщина, Рита. С сыном повезло.
— И не говори! А ведь раньше я переживала, что до сорока лет так и будет по съёмным квартирам мотаться. Как этот Колька Пронин. Но ничего, выбился в люди. Настоящим мужчиной стал.
Неподалёку от подъезда на корточках сидел Станислав, супруг Маргариты Станиславовны. Он возился со старым велосипедом, пытаясь подтянуть ослабшую цепь. Каждое слово жены до него прекрасно долетало, но он не вмешивался. Лишь время от времени хмурил брови.
В тот же вечер, когда супруги остались на кухне вдвоём, Маргарита Станиславовна неожиданно предложила:
— Слушай, Стас, а давай-ка к Максиму съездим. Пора уже его квартиру своими глазами увидеть. Три года прошло, а мы у него ни разу не гостили. Заодно поживём месяцок. Мне нужно зубами заняться, а здесь врачи только руками разводят. Тебя к кардиологу сводим.
— Сначала бы позвонить, предупредить ребят.
— Это ещё зачем? Родному сыну заранее докладывать, что мать едет? Вот ещё! Устроим сюрприз.
— Рита, он ведь не один живёт. У него жена есть.
— И что с того? Квартира-то сыновняя!
Станислав предпочёл промолчать. За сорок лет совместной жизни он давно усвоил, что спорить с супругой — занятие совершенно бесполезное.
Наталья закончила приём последнего пациента около половины седьмого вечера. Сегодня им оказался восьмилетний рыжий кот Персик, которому пришлось удалить больной зуб. Операция прошла благополучно, наркоз животное перенесло хорошо. Хозяйка Персика, пожилая преподавательница, даже расплакалась от облегчения прямо в коридоре.
Наталья сняла медицинский халат, тщательно вымыла руки и достала телефон.
От мужа было лишь одно сообщение, отправленное около четырёх часов дня:
«Наташ, постарайся сегодня вернуться домой пораньше».
Она набрала номер Максима, но супруг почему-то не ответил.
Пять лет назад, когда они только поженились, молодая семья едва сводила концы с концами. Наталья трудилась ветеринаром в небольшой клинике на окраине города. Её зарплата составляла сорок тысяч рублей. Максим занимался продажей пластиковых окон, и его заработок постоянно менялся: в удачные месяцы выходило семьдесят тысяч, а в плохие едва набиралось тридцать.
Жили супруги в съёмной однокомнатной квартире на первом этаже обычной панельной многоэтажки. За аренду приходилось отдавать двадцать шесть тысяч ежемесячно.
Квартира была далеко не подарком. Тараканы появлялись с завидной регулярностью, поэтому Наталья каждые три месяца устраивала настоящую химическую обработку. А сосед сверху примерно дважды в год умудрялся залить им потолок.
Приходилось беречь буквально каждую копейку.
Наталья выбирала продукты со скидками, обновляла гардероб исключительно во время распродаж, а на обед приносила из дома контейнер с гречкой. Максим же постоянно уверял, что совсем скоро их жизнь изменится.
То сезон продаж должен был начаться, то крупные заказчики вот-вот обещали появиться, то наконец возникала возможность откладывать деньги на собственное жильё.
Но один сезон сменял другой. Заказы то поступали, то исчезали, а накоплений по-прежнему не было.
У Максима неизменно находились срочные траты: понадобился новый смартфон, пришлось ремонтировать автомобиль, попросил денег в долг приятель.
Основная финансовая нагрузка незаметно оказалась на Натальиных плечах.
Аренду они оплачивали поровну, зато продукты, бытовую химию и множество других повседневных покупок чаще всего приобретала она. Когда у Максима порвалась зимняя куртка, новую купила Наталья. Когда заболели зубы, лечение тоже оплатила она.
Наталья никогда не составляла список подобных расходов и не предъявляла мужу претензий.
Она искренне полагала, что семья именно так и устроена: сегодня один помогает другому, завтра всё может измениться.
Три года назад из жизни ушла её бабушка, Вера Николаевна, мать Натальиной мамы.
Именно бабушка фактически воспитала внучку. После развода родителей мама уехала на заработки на Север, и девочка осталась с Верой Николаевной.