— Пойдём со мной, — предложил мальчик. — У нас есть будка. Там ты сможешь жить. А котёнка я занесу в дом, чтобы он не замёрз.
Собака некоторое время не решалась, но затем медленно пошла за ним. Она сильно хромала, однако всё равно старалась не отставать.
Так они дошли до дома.
Сначала Коля устроил котёнка у себя в комнате. Он постелил в коробку мягкую тряпку, поставил блюдце с молоком. Наевшись, малыш почти сразу уснул.
После этого мальчик вышел во двор.
Собака сидела у крыльца и терпеливо ждала.
Коля подошёл к старой будке и открыл её.
— Теперь это будет твой дом, — сказал он. — Раньше здесь жил Буран. А теперь будешь жить ты.
Собака осторожно обнюхала новое место, забралась внутрь и свернулась на подстилке.
Мальчик принёс свежего сена, постелил старый тулуп, поставил миску с водой.
Устроившись поудобнее, собака тяжело выдохнула и положила голову на лапы. И впервые за весь день в её глазах появилось что-то похожее на покой и доверие — будто после долгих скитаний она наконец оказалась там, где больше не нужно бояться.
Когда вечером мама вернулась с работы, она сразу поняла, что дома произошло что-то необычное. На кухне стояла коробка, из которой выглядывал маленький котёнок, а во дворе возле старой будки лежала незнакомая рыжая собака.
— Коля, — устало сказала мама, снимая пальто, — объясни мне, пожалуйста, что всё это значит?
Мальчик рассказал всё честно. Про рынок, про сильный дождь, про бездомную собаку, которая не уходила с холодной земли, потому что согревала своим телом крохотного котёнка. Рассказал, что они могли просто погибнуть, если бы он прошёл мимо.
— Мам, она совсем добрая, — стал убеждать Коля. — Представляешь, котёнок ей даже не родной, а она всё равно его не бросила. Я тоже не смог оставить их там. Пусть поживут у нас. Собака будет во дворе, в будке. А котёнок — в доме. Я сам буду кормить их, убирать и всё делать.
Женщина несколько секунд молча смотрела во двор. Словно почувствовав, что сейчас решается её судьба, собака поднялась и подошла ближе к крыльцу. Она осторожно села напротив хозяйки дома, тихонько заскулила и робко махнула потрёпанным хвостом.
Мама тяжело вздохнула.
— Ладно. Пусть остаются. Собака будет жить во дворе, котёнок — дома. Но запомни: заботиться о них будешь ты. И чтобы везде была чистота.
— Правда? Спасибо! — радостно крикнул Коля и крепко обнял маму.
Так в их доме появились новые жильцы.
Собаку назвали Рыжухой — за её яркую рыжую шерсть. А котёнку дали имя Снежок из-за белого пятнышка на груди.
Рыжуха поселилась в старой будке, где раньше жил Буран. Каждое утро Коля приносил ей свежее сено и проверял, чтобы внутри было тепло. Снежок же обосновался в доме возле печки, в уютной коробке, застеленной мягкой тканью.
В первые дни Рыжуха очень беспокоилась за своего маленького подопечного. Она часто подходила к двери, скулила и просилась внутрь. Тогда Коля выносил котёнка на крыльцо, показывал, что с ним всё в порядке, и только после этого собака успокаивалась.
Постепенно жизнь наладилась.
Когда на улице становилось теплее, Коля выпускал Снежка во двор. Котёнок ещё неуверенно держался на лапках, часто спотыкался, но каждый раз направлялся именно к будке. Рыжуха выходила ему навстречу, ложилась рядом, а малыш устраивался возле её тёплого бока. Иногда они могли лежать так часами — большая рыжая собака и маленький серый котёнок, который считал её своей настоящей семьёй.
Однажды Коля пришёл домой раньше обычного и увидел сцену, которую потом вспоминал много лет.
Рыжуха лежала возле будки, а Снежок вовсю изучал её. Он перелезал через её лапы, тянул зубами за ухо, тыкался носом в шерсть и пытался играть. Рыжуха терпеливо выносила все его шалости. А когда малыш уставал и засыпал, она осторожно вылизывала его, будто собственного щенка.
Соседи, проходя мимо, только удивлённо качали головами.
— Ну надо же такое! — говорили они. — Собака котёнка вырастила…
Коля слышал эти слова и улыбался. Для него это было настоящее чудо — не из книжек и не из сказок, а живое, настоящее, происходящее прямо перед ним.
Проходили месяцы.
Снежок заметно вырос. Он стал подвижным, любопытным и очень быстрым. Котёнок носился по двору, карабкался на деревья, гонялся за бабочками и исследовал каждый уголок участка.
Рыжуха всегда следила за ним. Стоило у забора появиться чужому человеку или незнакомому животному, как собака сразу настораживалась и начинала предупреждающе рычать.
А однажды случилось то, что Коля запомнил на всю жизнь.
В один день Снежок увлёкся погоней за воробьём и незаметно выбежал за калитку. Коля в это время сидел дома за уроками и ничего не заметил.
Вдруг со двора донёсся громкий тревожный лай.
Мальчик вскочил и выбежал наружу.
У соседского забора, в узком проходе между участками, он увидел испуганного Снежка. Котёнок прижался к земле и дрожал. Перед ним стоял огромный чёрный кот с порванным ухом и злыми жёлтыми глазами. Было понятно: драки почти не избежать.
Но между ними уже стояла Рыжуха.