— Ой, дорогая, ну зачем вы так! — всплеснула руками Тамара Сергеевна. — Юля ведь такая заботливая! Всегда о близких думает. Захотела всех собрать, подарить людям хороший праздник. Разве это плохо?
— Замечательно, — сдержанно согласилась Наташа. — Особенно учитывая, что оплату собираются повесить на меня.
Наступило неловкое молчание.
Соседка удивленно взглянула на подругу.
— Ты ведь прилично зарабатываешь, — ровным, но неприятно жестким голосом заметила свекровь. — Почему бы не помочь?
— А почему вы с Колей сами не можете заплатить? — прямо спросила Наташа.
— Потому что наши доходы небольшие, — развела руками Юлия Егоровна. — Коля получает сорок тысяч, я — тридцать. На обычные расходы хватает, а на роскошь уже нет.
— Вот именно! — тут же поддержала ее Тамара Сергеевна. — А вы, Наташенька, начальником работаете. У вас совсем другие возможности. Могли бы семью порадовать.
Наташа допила чай и поднялась.
— Простите, я очень устала. Пойду отдыхать.
Она вернулась в спальню, закрылась и опустилась на кровать.
Внутри все кипело от возмущения.
Значит, свекровь решила привлечь посторонних. Сегодня подруга, завтра наверняка родственники. Все начнут читать нотации, убеждать и стыдить ее за нежелание расстаться с деньгами.
Поздно вечером, когда Николай лег рядом, Наташа все-таки заговорила:
— Сегодня твоя мама пригласила Тамару Сергеевну. Похоже, специально, чтобы та меня пристыдила.
— Наташ, не придумывай, — зевнул муж. — Они просто сидели и разговаривали.
— Обсуждали, какая у тебя жадная жена.
— Никто такого не говорил.
— Коля, ты серьезно? — Наташа повернулась к нему. — Неужели не замечаешь, что твоя мать пытается меня заставить согласиться?
— Она просто мечтает о хорошем празднике, — ответил он, потягиваясь. — А ты раздуваешь из этого целую катастрофу.
Наташа больше ничего не сказала.
Спорить бесполезно. Муж снова оправдывал мать.
И вряд ли когда-нибудь начнет поступать иначе.
Двадцать пятого декабря Наташа с трудом дождалась обеда.
Голову раскалывала боль, желудок словно сжало от постоянного напряжения. Она вышла из офисного здания, дошла до ближайшей скамейки и присела, рассматривая деревья, покрытые снегом.
— Эй, что с тобой происходит? — рядом появилась Светлана, коллега и единственная по-настоящему близкая подруга. — Выглядишь так, будто неделю не спала.
— Просто устала, — Наташа попробовала улыбнуться, но улыбка вышла жалкой.
— Не верю, — Светлана достала пачку сигарет, машинально потянулась за одной, затем вспомнила, что бросила курить, и убрала пачку обратно. — Рассказывай, что случилось.
И Наташа рассказала.
О внезапном требовании свекрови, о ресторане и восемнадцати приглашенных. О сумме в сто пятьдесят тысяч рублей. О своих накоплениях и о том, что муж полностью поддерживает мать.
Не забыла упомянуть и вчерашний визит Тамары Сергеевны.
— Подожди, ты серьезно?! — Светлана широко раскрыла глаза. — Она требует, чтобы ты за один вечер потратила все свои сбережения?
— Это не просто деньги на черный день, — горько усмехнулась Наташа. — Я полгода откладывала их на квартиру.
— Да это же откровенное манипулирование! — возмутилась подруга. — Она намеренно давит на тебя. Стоит уступить сейчас, и дальше требования станут только наглее.
— Я понимаю, — Наташа обняла колени. — Но Коля полностью на ее стороне. Уверен, что я обязана согласиться.
— И что собираешься делать?
— Понятия не имею, — призналась Наташа. — Совсем не знаю.
— Тогда послушай, что я скажу, — Светлана придвинулась ближе. — Не сдавайся. Деньги твои, заработаны твоим трудом. Ты не обязана исполнять чужие прихоти. Если сейчас позволишь себя продавить, потом окончательно сядут на шею.
Наташа молча кивнула.
От этих слов стало немного легче. По крайней мере, нашелся человек, который ее понимал.
Однако вечером ситуация снова обострилась.
Юлия Егоровна поджидала невестку в коридоре, держа телефон.
— Наташа, тебе Ольга пыталась дозвониться, — сообщила она. — Свяжись с ней.
Наташа насторожилась.
Ольга приходилась свекрови племянницей, дочерью ее брата Виктора. Они встречались от силы дважды в год, обычно на семейных торжествах.
С чего вдруг ей понадобилось звонить?
Наташа прошла в спальню, закрыла дверь и набрала номер.
— Наташенька, привет! — чересчур бодро поздоровалась Ольга. — Как поживаешь?
— Все нормально. Ты хотела со мной поговорить?
— Да, решила узнать, как дела, — Ольга немного замялась. — Слушай, тетя Юля рассказала о новогоднем банкете. Отличная же идея!
Наташа устало закрыла глаза.
Все было предсказуемо.
— Оля, давай сразу к делу. Для чего ты звонишь?
— Ну что ты так резко? — растерялась родственница. — Просто тетя Юля очень переживает. Говорит, ты не хочешь устраивать торжество.
— Я не запрещаю ей устраивать банкет, — ответила Наташа, крепче сжимая телефон. — Но не собираюсь отдавать все свои накопления, чтобы накормить восемнадцать гостей.