Когда Максим сообщил, что в субботу они приглашены на ужин к его родителям, Марина сразу почувствовала: обычной семейной встречей дело не ограничится. Ей предстояло пройти своеобразный экзамен. Максим был младше её на шесть лет и работал продавцом-консультантом, тогда как она занимала руководящую должность в одном из отделов крупной телекоммуникационной компании.
Его мать, Жанна Дмитриевна, в прошлом инженер на закрытом промышленном предприятии, давно вышла на пенсию. Это была женщина старой закалки, в чьей системе ценностей общественное положение, престиж и профессиональные достижения стояли значительно выше искренних чувств и любви.
Марина не стала задавать вопросов. Она лишь молча кивнула и продолжила нарезать грушу для домашнего пирога. Когда на душе становилось неспокойно, привычная работа помогала ей справляться с тревожными мыслями.
Накануне встречи, в пятницу вечером, Марина долго выбирала подходящий наряд. Она перебрала несколько платьев, прежде чем остановилась на сдержанном тёмном варианте без броских украшений. На палец надела небольшое серебряное кольцо, доставшееся от бабушки. Максим подошёл сзади, обнял её и сказал, что она выглядит прекрасно. Марина только улыбнулась. Она прекрасно понимала, что за родительским столом будут оценивать не её характер и душевные качества, а совершенно другие вещи.
О своём знании французского языка она Максиму так ничего и не рассказала. Да и зачем? Когда-то Марина самостоятельно освоила его по пожелтевшим учебникам своей прабабушки, которая работала гувернанткой. Учила исключительно ради удовольствия, потому что ей нравилось звучание языка и хотелось читать французскую литературу без перевода. Это увлечение оставалось её маленькой тайной, личным уголком жизни, куда она никого не приглашала. И менять что-либо Марина не собиралась.
Уже с порога родительская квартира Максима произвела на неё странное впечатление. В воздухе чувствовался резкий аромат бытовой химии, смешанный с каким-то кисловатым запахом. Дверь открыла Жанна Дмитриевна, одетая в дорогой строгий костюм. На лице появилась учтивая улыбка, однако взгляд оставался холодным и оценивающим. Марина протянула руку для приветствия, но хозяйка ограничилась сдержанным кивком и посторонилась.
— Заходите, пожалуйста. Павел Петрович уже всё приготовил к ужину.
Отец Максима встретил гостью заметно дружелюбнее. Он тепло улыбнулся, пожал ей руку и предложил проходить. Марина немного расслабилась, решив, что вечер, возможно, окажется не таким напряжённым. Но её облегчение было преждевременным. Как только все расселись за столом, Жанна Дмитриевна приступила к расспросам.
— Скажите, Марина, какое у вас образование?
— Окончила педагогический университет. Позже прошла профессиональную переподготовку по управлению проектами.
— Педагогический университет… — протянула хозяйка, словно само название учебного заведения оставило у неё неприятный привкус. — Значит, не техническое образование. А где сейчас трудитесь?
— Я возглавляю отдел в телекоммуникационной компании. Занимаюсь организацией рабочих процессов, логистикой и координирую коллектив из двадцати сотрудников.
— То есть менеджер, — подвела итог Жанна Дмитриевна, наполняя водой собственный стакан и даже не поинтересовавшись, хочет ли пить гостья. — Что ж, тоже профессия. Максим у нас занимается продажами, хотя мы с отцом рассчитывали, что он свяжет свою жизнь с заводом. Инженерная специальность — это настоящая основа. Надёжность, знания, серьёзное дело. А всё прочее… Думаю, вы понимаете, о чём я.
Марина прекрасно уловила скрытый смысл. В представлении этой женщины её ответственная руководящая работа ничем не отличалась от обычных телефонных разговоров. Максим сидел молча, крепко стиснув зубы и не отрывая взгляда от тарелки. Павел Петрович попытался перевести беседу на нейтральную тему, заговорив о погоде, однако супруга тут же его перебила.
— А ваши родители кем работали?
— Мама была библиотекарем, а папа водил городской автобус.
— Теперь понятно, — произнесла Жанна Дмитриевна таким тоном, словно только что получила подтверждение самым неприятным подозрениям.
Под столом Марина незаметно сжала руки в кулаки. При этом выражение её лица почти не изменилось. За годы жизни она научилась скрывать обиду и не показывать окружающим, насколько болезненными могут быть чужие слова.
Время за столом тянулось невыносимо медленно. Жанна Дмитриевна подробно вспоминала свои заводские успехи, профессиональные награды, почётные грамоты и людей, занимавших высокие должности. Она постоянно возвращалась к разговорам о престиже и положении в обществе. Марина терпеливо слушала, время от времени соглашалась и заставляла себя есть заливное, которое оказалось чрезмерно солёным. Максим несколько раз пытался вступить в разговор, но мать каждый раз находила способ заставить его замолчать.