И всё же на душе почему-то стало неприятно пусто.
По дороге Валентина Сергеевна вдруг вспомнила свою собственную жизнь, которая так и не сложилась по-человечески.
Когда-то она тоже верила в обычное женское счастье. Любила человека, с которым мечтала прожить всю жизнь. Его звали Анатолий. Он уехал учиться в другой город, а Валя тогда была уверена: если это судьба, он обязательно вернётся.
Но потом она узнала, что после учёбы Толя женился и возвращаться домой уже не собирается.
С тех пор Валентина стала осторожной, резкой и недоверчивой. Перестала читать любовные романы, насмехалась над красивыми историями и лишь изредка включала какой-нибудь сериал, чтобы потом сердито ругать его за неправдоподобность.
Позже был брак — короткий и неудачный. Он окончательно убедил её: в реальной жизни всё совсем не так, как показывают на экране.
Теперь она жила одна. Никто не ждал её вечером дома, никто не звонил просто так, чтобы позвать погулять или выпить кофе.
— Получается, этот несчастный облезлый кот был единственным, кто меня встречал, — горько усмехнулась Валентина Сергеевна себе под нос.
Настроение было испорчено на весь день.
Когда вечером она вернулась домой, соседки во главе с бабой Клавой сидели на лавочке и о чём-то оживлённо перешёптывались. Но стоило Валентине приблизиться, как разговор мгновенно стих.
Она прошла мимо, демонстративно подняв голову.
— Это она, больше некому. Рыжик же ей цветы портил, — донеслось ей вслед приглушённое шушуканье.
Валентина крепко сжала губы.
«Совсем уже к старости рассудок потеряли. Неужели и я когда-нибудь стану такой же подозрительной старухой?» — подумала она.
Ночью ей вдруг послышалось хриплое мяуканье. Валентина резко села на кровати, затем подошла к окну и долго всматривалась в тёмный двор.
Клумба была пустой.
— Да куда же ты пропал, глупый кот? Кому ты вообще нужен? — пробормотала она с раздражённой тоской.
На следующий день Валентина задержалась на работе почти до темноты. Домой она возвращалась уже в сумерках. Двор был тихим и пустым. Только на дальней лавочке сидела молодая пара, тесно прижавшись друг к другу.
— Наивные. До сих пор верят в сказки о любви, — с привычной колкостью подумала Валентина Сергеевна, бросив на них презрительный взгляд.
Она уже подходила к подъезду, когда вдруг заметила на клумбе тёмное рыжее пятно.
Валентина застыла.
Сомнений не оставалось: под сиреневым кустом лежал тот самый кот. И странное, почти детское облегчение вдруг болезненно кольнуло её в груди.
— Кис-кис… Вернулся, бродяга. Где же тебя носило? — сказала она и шагнула к клумбе.
Кот с огромным трудом поднял голову. Посмотрел на неё мутным, почти угасающим взглядом. Попытался встать, но лапы сразу подкосились, и он снова тяжело рухнул на землю.
Валентина Сергеевна вскрикнула, увидев на его теле раны.
— Господи, кто же тебя так покалечил? Какие же изверги могли такое сделать? — всплеснула руками Валентина Сергеевна и почти бегом бросилась к подъезду.
Да, животных она никогда особенно не жаловала. Но пройти мимо живого существа, которому срочно нужна помощь, Валентина не смогла. Через несколько минут она уже вернулась во двор, держа в руках тёплый плед.
— Рано тебе помирать, рыжий. Мы с тобой ещё повоюем, — сказала она, осторожно поднимая кота и укутывая его в ткань.
У подъезда как раз притормозило такси.
— Куда поедем? — спросил водитель, с интересом глядя на взволнованную женщину и странный свёрток в её руках.
Валентина Сергеевна на мгновение растерялась. С животными она никогда не сталкивалась и понятия не имела, где поблизости можно найти ветеринарную клинику.
— Мне нужен ветеринар. Срочно. Вы знаете хоть какую-нибудь клинику, которая работает ночью? — спросила она, взглянув на часы.
Водитель сразу кивнул.
— Знаю одно нормальное место. Я там недавно свою собаку лечил. Врачи хорошие, честно говорю.
— Тогда едем туда, — твёрдо сказала Валентина, крепче прижимая к себе плед с котом.
Всю дорогу она сидела как на иголках. Ей постоянно казалось, что кот перестал дышать. Тогда она наклонялась к нему, прислушивалась, а рыжий чуть приоткрывал один глаз и смотрел на неё устало, но доверчиво.
— Потерпи, дружок. Совсем немного осталось. Сейчас тебе помогут, — тихо повторяла она.
Как только машина остановилась, Валентина выскочила из такси и почти бегом вошла в небольшое здание клиники. В холле никого не было. Дежурный администратор сразу указал ей на дверь кабинета.
— Проходите, врач сейчас вас примет.
Валентина потянула за ручку и вдруг почувствовала, как у неё задрожали пальцы. Она сама не могла понять, почему так волнуется.
Ведь, по её убеждению, в жизни не бывает такого, чтобы женщина, равнодушная к животным, вдруг всей душой прикипела к уличному коту. Мало ли таких бедолаг бегает по дворам?
Но именно в тот вечер Валентина Сергеевна почему-то ясно понимала: этот рыжий не такой, как все. И она обязана спасти его любой ценой.
— Проходите, пожалуйста, — послышался из кабинета приятный мужской голос.