Этот голос показался ей до боли знакомым.
Валентина вошла и замерла на пороге.
Перед ней стоял Анатолий. Тот самый Толик — её первая, самая сильная и, как она когда-то думала, единственная любовь. Конечно, он изменился: у висков появилась седина, взгляд стал спокойнее и глубже. Но не узнать его было невозможно.
Анатолий тоже сразу понял, кто перед ним, и заметно растерялся.
— Валечка… Какая встреча, — тихо произнёс он.
Валентина Сергеевна в одно мгновение вспомнила всё: свои юные мечты, его отъезд, чужую свадьбу, долгие годы обиды. Лицо её тут же стало холодным.
— Здравствуйте, Анатолий Петрович. У меня кот умирает.
Анатолий сразу собрался, бережно принял свёрток и уложил кота на стол. Осматривал он его долго: хмурился, проверял дыхание, раны, лапы. Затем поднял глаза на Валентину.
— Состояние серьёзное. Мне нужно заняться им как следует. Лучше будет, если ты, Валечка… Валентина Сергеевна, подождёшь в холле.
Она сухо кивнула и вышла, стараясь держаться с достоинством. Просить мужчин о чём-либо Валентина давно разучилась.
Ожидание тянулось невыносимо. Минуты словно превращались в часы. Она успела разозлиться на Анатолия за то, что он так долго не выходит, на рыжего кота — за то, что умудрился вляпаться в беду, и, разумеется, на саму себя.
«Ну что я за глупая женщина? Среди ночи ввязалась в историю с бездомным котом. Завтра на работу, а я сижу в ветеринарной клинике, будто мне больше делать нечего», — раздражённо думала Валентина.
Наконец дверь кабинета открылась. На пороге показался Анатолий. Вид у него был усталый и серьёзный.
— Я сделал всё, что было возможно. Теперь остаётся ждать и надеяться, Валентина, — тихо сказал он.
Она посмотрела ему в глаза и вдруг заплакала.
Слёзы хлынули так неожиданно, что она сама испугалась.
— Тише, Валечка, не плачь, — мягко сказал Анатолий, осторожно обнимая её за плечи. — Твой кот сильный. Он чувствует, как ты за него переживаешь. Думаю, он обязательно справится.
От этих слов Валентина расплакалась ещё сильнее.
— А как его зовут? — осторожно спросил Анатолий спустя несколько минут.
Валентина всхлипнула, задумалась и вдруг ответила:
— Штирлиц.
Анатолий улыбнулся.
— Помню. Это ведь был наш любимый фильм в молодости.
— Тогда я ещё верила в настоящую любовь и верность, — с вызовом произнесла Валентина.
Анатолий смутился, покраснел и предложил ей кофе.
Так они просидели почти до самого утра.
Оказалось, его брак давно распался. Короткий, чужой, не принёсший ему счастья. Анатолий и сам до конца не понимал, почему тогда женился. Знал только одно: всю жизнь сожалел, что потерял Валечку. В родной город он вернулся совсем недавно и теперь всё больше казалось, что вовсе не случайно.
Штирлиц выжил.
Первые дни кот оставался слабым, много спал и настороженно смотрел на людей. Потом начал есть, осторожно подниматься на лапы и даже тихонько урчать, когда Валентина гладила его за уцелевшим ухом.
Через несколько месяцев Валентина Сергеевна переехала к Анатолию. Вместе с ней в его квартире поселился и рыжий кот Штирлиц.
Поначалу кот, кажется, сам не верил своему счастью. Он долго обходил комнаты, обнюхивал мягкую лежанку, миску с едой, тёплый плед на кресле и смотрел на Валентину так, будто боялся, что всё это окажется сном.
Валентина тоже ещё долго размышляла обо всём случившемся.
Она ведь была уверена: ожесточившийся человек не может внезапно стать мягче, а любовь, однажды потерянная, не возвращается спустя долгие годы.
Возможно, кто-то скажет, что такие истории случаются только в придуманных мелодрамах. Но жизнь порой придумывает такие повороты, на которые не решился бы ни один сценарист.
И теперь Валентина Сергеевна знала это наверняка.