— Да что за ерунда такая! Ну не бывает подобного в жизни! Кто вообще сочиняет эти приторные истории? — раздражённо фыркнула Валентина Сергеевна и резко нажала кнопку на пульте.
По экрану ещё медленно ползли заключительные титры, но досматривать ей уже совершенно не хотелось.
В свои пятьдесят лет Валентина Сергеевна была твёрдо убеждена: злой человек не превращается в доброго за одну минуту, а любовь, если однажды угасла, через много лет не возвращается так, будто ничего не произошло.
— Глупости для наивных зрителей! В реальной жизни такого не случается. О чём вообще думал автор? — продолжала возмущаться она, направляясь к окну.
Женщина по привычке бросила взгляд во двор — и в тот же миг увидела картину, которая мгновенно выдернула её из телевизионной выдумки и вернула в жёсткую действительность.
— Ну конечно! Снова в клумбу забрался! Ах ты рыжая беда, сейчас я тебе устрою! — вспыхнула она и быстро пошла к двери.
Валентина Сергеевна души не чаяла в цветах. Её клумба была её маленькой гордостью. Она аккуратно рыхлила землю, срезала засохшие листочки, по утрам поливала растения и радовалась каждому появившемуся бутону.
Но пару недель назад во дворе объявился отвратительный кот. Выглядел он так, словно жизнь много раз протащила его через подвалы, помойки и уличные драки. Грязновато-рыжая шерсть торчала клочьями, одно ухо было порвано, а вместо нормального пушистого хвоста торчал короткий смешной обрубок.
— Несчастный какой, — сочувственно вздыхала соседка, баба Клава, насыпая ему корм возле подъезда.
Валентина Сергеевна тогда с отвращением глянула на облезлое животное и сухо сказала:
— Клавдия Семёновна, перестали бы вы уже подкармливать всякую бездомную живность. Притащат потом заразу, а мучиться будет весь двор.
Старушка лишь растерянно захлопала глазами.
— Ох, Валечка, ну как же можно? Жалко ведь кошачьих. Они же сами себя защитить не могут. Люди нынче разные, далеко не все с добрым сердцем.
Валентина Сергеевна только отвернулась. Честно говоря, до рыжего бродяги ей не было ровным счётом никакого дела.
Но у судьбы, как выяснилось, были на этот счёт совсем другие намерения.
Почему именно к Валентине Сергеевне прицепился этот потрёпанный кот, никто из соседей понять не мог. Каждое утро он выбегал ей навстречу и хрипло, жалобно мяукал, словно пытался что-то до неё донести.
— Ну что тебе от меня нужно? — морщилась она, стараясь обойти животное стороной. — Иди уже своей дорогой.
Она торопилась на работу, а встреча с этим облезлым созданием с самого утра окончательно портила ей настроение.
Но кот не сдавался. Он тащился за ней следом, заглядывал в лицо, тёрся о ступени подъезда и снова сипло мяукал.
— Я на тебя службу отлова вызову, понял? Достал уже, бестолковое животное! — сердито бросала ему Валентина.
Но самым неприятным было другое: кот почему-то выбрал именно её клумбу.
Сколько раз Валентина Сергеевна выходила поливать цветы и заставала рыжего лежащим прямо между кустами, растянувшимся на свежей рыхлой земле.
— Ты мне все растения помнёшь! — возмущалась она, сердито притопывая ногой. — А ну кыш отсюда!
Кот виновато смотрел на неё мутными глазами, медленно поднимался и уходил прочь. Но на следующий день всё начиналось заново.
— Клавдия Семёновна, ну сделайте же наконец что-нибудь с этим рыжим! Сил уже никаких нет. Он мне всю клумбу вытоптал, вредитель! — жаловалась Валентина соседке.
Старушка только беспомощно разводила руками.
— Да он к тебе привязался, Валечка. Разве не замечаешь? Ходит за тобой, как хвостик. Может, возьмёшь бедолагу к себе?
— Вы сейчас серьёзно? — возмущённо вскинулась Валентина Сергеевна. — Я вам говорю, что он мне житья не даёт, а вы советуете его в квартиру притащить? Нет уж, благодарю. Но ничего, я ещё найду способ справиться с вашими блохастыми любимцами.
Так и шли дни.
В выходной Валентина решила как следует заняться клумбой: выполоть сорняки, взрыхлить землю, убрать сухую листву. Она вышла во двор и с неожиданным удивлением поняла, что рыжего нигде не видно.
«Куда же делась эта наглая морда? Неужели Клавдия Семёновна всё-таки услышала меня и прогнала его?» — подумала женщина и даже порадовалась внезапной тишине.
Но кот не появился и на другой день.
— А где ваш кошак, Клавдия Семёновна? — не выдержала Валентина и спросила соседку.
Баба Клава посмотрела на неё так печально, что Валентине вдруг стало неловко.
— У тебя, Валечка, ещё совести хватает спрашивать? Понятно же, что это ты его куда-то дела. Видите ли, цветочкам он твоим мешал. Не стыдно?
Валентина Сергеевна на секунду опешила.
— Да нужен он мне больно, ваш кот! Ещё руки об него марать, — нервно ответила она и поспешила к себе домой.
Утром, выходя на работу, Валентина по привычке задержалась возле подъезда. Она и сама не поняла, почему ждёт знакомого сиплого мяуканья.
Но рыжего опять не было.
«И куда он только мог пропасть? Ещё, чего доброго, всем двором решат, что это я от него избавилась», — раздражённо подумала она.