Он набрал номер, указанный под объявлением.
Ответила женщина. По её голосу чувствовались усталость и настороженность.
— Здравствуйте. Похоже, ваш котёнок сейчас у меня.
На другом конце провода воцарилась тишина.
— Вы… правда?
— Да. Он живёт у нас уже примерно месяц.
Женщину звали Ольга. Она быстро, местами сбиваясь, начала рассказывать, как именно потерялся котёнок.
Они ехали домой от бабушки и остановились на заправочной станции. Восьмилетняя Катя решила немного пройтись и вынесла котёнка на руках. В этот момент рядом с ними проехала большая фура. Животное испугалось громкого шума, вырвалось из рук и стремглав бросилось в сторону.
Первый час они искали его всей семьёй.
Потом ещё час.
Осмотрели практически всю территорию вокруг заправки и ближайшие кусты, но малыш словно растворился.
— Катя потом почти две недели плакала каждый вечер, — призналась Ольга. — А потом перестала. Просто стала какой-то очень тихой. Даже слишком тихой для восьмилетней девочки.
Сергей с трудом сглотнул.
Теперь он хотя бы приблизительно понял, каким образом котёнок мог забраться в его машину.
— Я сегодня его привезу.
Пиксель ехал в переноске, которую Сергей поставил на заднее сиденье.
Котёнок вёл себя на удивление спокойно. Только иногда тихо и вопросительно мяукал, будто хотел узнать, куда именно они направляются.
Дом находился довольно далеко от района Сергея.
Он подъехал к обычной пятиэтажке, остановил машину, выключил двигатель и ещё около минуты неподвижно сидел за рулём.
Затем вышел, достал переноску и направился к нужному подъезду.
Дверь квартиры открылась раньше, чем Сергей успел нажать на звонок.
На пороге появилась Ольга.
Чуть позади неё стояла худенькая девочка с двумя аккуратными косичками и в футболке с изображением единорога. Она смотрела на Сергея огромными настороженными глазами.
Мужчина присел на корточки и открыл переноску.
Пиксель осторожно высунул голову наружу.
Осмотрел незнакомую прихожую.
Пошевелил носом, принюхиваясь.
Катя застыла на месте.
А затем её лицо начало постепенно меняться. Сначала совсем немного, а через секунду будто озарилось изнутри, как небо, которое стремительно светлеет перед рассветом.
Девочка бросилась вперёд, схватила котёнка обеими руками и крепко-крепко прижала его к себе.
По щекам сразу побежали слёзы.
Но сама Катя при этом улыбалась.
— Барсик… — шептала она. — Барсик… Барсик… Барсик…
Барсик.
Значит, никакой он не Пиксель.
У него уже давно было своё имя.
Настоящее.
Сергей поднялся. В горле появился тяжёлый ком, и мужчине пришлось несколько раз сглотнуть, прежде чем удалось что-либо произнести.
— С ним всё хорошо, — сказал он Ольге. — Здоровый, ест отлично. Он даже со мной на работу ездил.
Ольга переводила наполненный слезами взгляд то на дочь, то на котёнка, то обратно на Сергея.
— Спасибо вам огромное. Я даже не знаю, как вас…
— Не надо, — быстро остановил её Сергей. — Всё хорошо.
Он развернулся и направился к выходу.
Шёл быстро и ни разу не посмотрел назад.
Потому что отлично понимал: если он хотя бы раз обернётся, уйти будет в несколько раз труднее.
Всю обратную дорогу Сергей ехал молча.
Он даже не включил радио.
Не было рядом и привычного мурчания.
Пассажирское кресло оставалось пустым. На ткани сиденья ещё виднелось несколько пёстрых шерстинок.
Сергей провёл по ним ладонью.
Стирать их не стал.
Наталья встретила мужа прямо в прихожей.
Увидела, что руки у него пусты, и сразу всё поняла.
Ни о чём не стала спрашивать.
Просто подошла ближе и крепко его обняла.
Так они простояли, наверное, минуту. А может, и две.
Потом Наталья чуть отстранилась и негромко спросила:
— Чаю налить?
— Давай.
В тот вечер квартира казалась особенно пустой и непривычно тихой.
Никто не запрыгивал на колени. Никто не тыкался прохладным влажным носом в ладонь. Никто не устраивался рядом и не начинал своё громкое уютное мурчание.
Прошла неделя.
Сергею она показалась самой длинной за всё время, что он работал в такси.
Он по-прежнему каждый день выходил на линию, принимал заказы и возил людей, но теперь всё делал почти автоматически.
Завести машину. Показать поворот. Остановиться на красный сигнал. Продолжить движение на зелёный.
Всё по привычке.
Всё словно на автопилоте.
С клиентами Сергей общался вежливо, однако сухо и без прежнего желания поддерживать разговор. Та самая лёгкость, которая появилась вместе с Пикселем, неожиданно исчезла.
Пробки снова стали выводить мужчину из себя.
Пальцы опять раздражённо стучали по рулю, а Сергей всё чаще ворчал себе под нос на других участников движения.
В конце недели перед очередной сменой он приехал в таксопарк.
Возле ворот его уже ждали четверо: Витька, Паша, Андрей и Людмила Петровна.
Витька держал перед собой обычную картонную коробку.
Первым заговорил Паша:
— В общем, мы тут посовещались…
Людмила Петровна мгновенно перебила его:
— Они посовещались. Всё организовала я.