Следующей клиенткой оказалась женщина лет пятидесяти с несколькими тяжёлыми пакетами.
Увидев Пикселя, она тут же радостно воскликнула:
— Господи, какой красавчик! Его можно погладить?
— Конечно. Он обычно только за.
Почти всю дорогу женщина гладила малыша.
Заодно она рассказала, что примерно двадцать лет назад у неё тоже жил похожий кот по кличке Кузя. И тот точно так же обожал кататься в автомобиле.
Перед тем как выйти, пассажирка ещё раз погладила котёнка и улыбнулась:
— У вас с котиком здесь прямо как дома. Так уютно и спокойно.
Она тоже оставила хорошие чаевые.
К концу первой совместной смены поверх обычного заработка набралась весьма заметная дополнительная сумма.
После появления Пикселя рабочие будни Сергея стали совершенно другими.
Объяснить словами, что именно изменилось, было сложно, однако сам мужчина почувствовал разницу почти сразу.
Раньше Сергей просто ненавидел пробки. Стоило движению остановиться, как он начинал злиться, недовольно ворчать, раздражённо стучать пальцами по рулю, а иногда и вовсе без всякой нужды нажимал на клаксон. Не потому, что это хоть как-то помогало ехать быстрее, а исключительно из-за собственного раздражения и ощущения беспомощности.
Теперь всё выглядело совершенно иначе. Рядом чаще всего находился Пиксель, лениво щурился, наблюдая через стекло за дорогой, и время от времени поворачивал голову, словно действительно контролировал движение. Сергею почему-то стало неудобно ругаться и раздражаться в присутствии кота.
Пробка? Ну и ладно, можно немного подождать. Пиксель сидит спокойно и мурчит — значит, никакой катастрофы не произошло и торопиться некуда.
Попался нервный или неприятный клиент? Бывает. Но даже самые раздражённые пассажиры заметно менялись, стоило им увидеть кота. Однажды мужчина тяжело плюхнулся на заднее кресло и с порога потребовал:
— Давай быстрее, я уже опаздываю.
Не прошло даже минуты, как этот же пассажир снимал Пикселя на телефон и пересылал фотографии супруге.
В таксопарке Сергей вскоре тоже превратился в своеобразную знаменитость.
— А, это тот самый, который с котом работает!
Коллеги подшучивали над ним, но исключительно по-доброму. Кто-то завидовал чаевым, а кто-то в шутку предлагал одолжить Пикселя хотя бы на одну смену, чтобы тот посидел и в их машине.
Каждый вечер Наталья встречала Сергея практически одинаковым вопросом:
— Ну что, мой зверь сегодня хотя бы на корм себе заработал?
— Ещё как, — отвечал Сергей. — Скоро на корм премиум-класса перейдёт.
Так прошёл примерно месяц.
А затем произошло то, чего никто не ожидал.
Однажды вечером Сергей сидел дома и листал в телефоне новости своего города. Пиксель дремал рядом, положив голову мужчине на колено. Всё было как всегда: чашка горячего чая, привычная тишина квартиры и приятная тёплая тяжесть маленького кота на ногах.
Между новостью о ремонте дороги и рекламой доставки еды Сергей заметил объявление.
В нём не было ничего необычного: фотография маленького котёнка и несколько простых строк:
«Пропал пёстрый котёнок. Девочка очень переживает и плачет. Помогите найти».
Сергей внимательно посмотрел на снимок.
Потом медленно опустил глаза на Пикселя.
Снова взглянул на экран телефона.
Расцветка была практически идентичной. Те же рыжие и чёрные пятнышки, хаотично перемешанные на шерсти.
Внутри неприятно похолодело.
— Наташ, — позвал мужчина. — Иди сюда на минуту.
Жена появилась из кухни, вытирая руки полотенцем.
— Что такое?
Сергей ничего не сказал и просто протянул ей телефон.
Наталья несколько секунд смотрела на фотографию.
— Это он, — тихо сказала она.
Это был не вопрос.
Сергей молча кивнул.
Некоторое время муж и жена стояли в полной тишине.
Пиксель тем временем перевернулся на спину и совершенно доверчиво выставил живот. Ему было тепло, спокойно и безопасно. Котёнок даже не представлял, что очень скоро его привычная жизнь вновь изменится.
Этой ночью Сергей почти не сомкнул глаз.
Он лежал, смотрел в потолок и бесконечно перебирал мысли.
Ведь можно вообще не звонить.
Кто узнает?
Объявление опубликовано в местной группе, его увидели сотни людей. Ну и что? Пёстрых котят на свете много. Никто ведь не сможет наверняка доказать, что на фотографии именно этот кот.
Но Сергей сам всё понимал.
Он точно знал правду.
И никак не мог перестать думать о девочке.
Ей всего восемь лет. Она плачет, потому что потеряла своего маленького друга. Наверное, ребёнок никак не может осознать, почему иногда тот, кого ты любишь, просто исчезает, а ты ничего не можешь сделать, чтобы вернуть его обратно.
Утром Сергей молча выпил кофе.
Наталья тоже почти не разговаривала.
Пиксель спокойно ел возле своей миски, совершенно не подозревая о происходящем.
Наконец Сергей нарушил тишину:
— Я всё-таки позвоню.
Наталья поджала губы и медленно кивнула.
— Так будет правильно.
Всего несколько слов.
Но Сергей услышал в них намного больше: согласие, скрытую боль Натальи и её уважение к решению мужа.