— А ну быстро на кухню, котлеты жарить! Моя мать с сестрой сегодня приедут знакомиться! — Максим произнёс это приказным тоном, даже не оторвавшись от экрана телефона.
Элла замерла перед зеркалом, держа в руках блузку. Уже через час ей нужно было отправляться на важнейшую презентацию, к которой она готовилась целых шесть месяцев. От этой встречи зависело всё: крупный контракт, долгожданное повышение и перспективы её дальнейшего профессионального роста.
— Прости, что ты сейчас сказал?
— Ты плохо слышишь? Виктория Петровна и Алла приедут к десяти. Нужно приготовить им приличный обед, а не кормить тем, что ты обычно наспех ешь. Пусть увидят, что ты умеешь быть настоящей хозяйкой, а не только по офисам носиться.
Элла не спеша обернулась и посмотрела на жениха.
— Максим, я ведь ещё месяц назад предупреждала тебя об этой презентации. Давай перенесём знакомство на следующую неделю. Я…
— Ничего переносить мы не будем, — оборвал он её.
Максим поднялся, приблизился и крепко ухватил Эллу за плечи. В этом прикосновении не было ни капли нежности.
— Моя мать два часа будет добираться, билеты уже куплены. И ты всерьёз думаешь, что я стану отменять её приезд из-за твоей никчёмной работы?
— Это вовсе не никчёмная работа! Это…
— По сравнению с семьёй твоя работа вообще ничего не стоит, — пренебрежительно отмахнулся Максим. — Пусть презентацию проведёт кто-нибудь из коллег. Или перенесут на завтра. А будущая жена обязана уметь достойно встретить родственников, накрыть стол и показать, какая она хозяйка. Ты вообще замуж за меня собираешься?
Элла схватила мобильный телефон, лежавший на комоде. На экране высветилось 08:20. Если немедленно выйти из квартиры, она ещё успеет добраться вовремя.
— Я всё равно поеду.
Максим мгновенно оказался рядом и грубо вырвал телефон из её пальцев. От неожиданности Элла невольно вскрикнула.
— Никуда ты сегодня не поедешь.
— Верни телефон!
— Даже не рассчитывай. Автомобильные ключи я уже спрятал. И ключи от квартиры тоже, — он убрал мобильный в карман спортивных брюк и сложил руки на груди. — Теперь решай сама. Либо готовишь обед и знакомишься с моей семьёй, либо отправляйся на свою презентацию пешком. Только сначала хорошенько подумай, кто для тебя важнее: я или твоя драгоценная карьера.
Элла стояла посреди квартиры, которая принадлежала ей самой, и не могла поверить в происходящее. Максим расположился прямо перед входной дверью, полностью перекрыв проход. Крупный, самоуверенный, невозмутимый. По его лицу было видно: он убеждён, что добился своего.
— Максим, пожалуйста, пойми, насколько это важно для меня…
— Опять твоя карьера! Карьера, карьера! — издевательски повторил он.
В его насмешливом голосе прозвучало такое откровенное презрение, что Элла почувствовала, будто внутри у неё что-то окончательно надломилось.
— Через шесть месяцев у нас свадьба. Потом дети появятся. А ты до сих пор только и делаешь, что с заказчиками по телефону разговариваешь. Мне такая жена совершенно не нужна.
— Тогда почему ты вообще собираешься на мне жениться?
— Надеялся, что со временем поумнеешь и расставишь правильные приоритеты. Но, похоже, сама ты ничего не понимаешь. Значит, придётся мне тебе помочь. Иди на кухню. Фарш уже размораживается, капусту я тоже приготовил.
Элла снова посмотрела на часы. 08:35. Минуты стремительно ускользали, и каждая потерянная секунда отдавалась болезненным стуком в висках.
Она могла устроить скандал, закричать, попытаться прорваться к двери. Но Максим стоял у самого выхода, и Элла прекрасно понимала, что силой обойти его не получится.
Молча она направилась на кухню.
Опустилась на стул, взяла нож и уставилась на лежавший перед ней кочан капусты.
Тем временем Максим включил телевизор, удобно устроился на диване и сделал звук погромче. Начиналась футбольная трансляция.
Элла принялась шинковать капусту.
Медленно, почти механически.
По щекам безостановочно катились слёзы, но она даже не пыталась их вытереть. Просто продолжала резать овощи, разогревать сковороду и формировать котлеты.
09:20.
09:40.
09:55.
В прихожей раздался дверной звонок.
На пороге появилась представительная женщина в длинном элегантном пальто. Рядом с ней стояла молодая девушка — её дочь Алла.
Максим поспешил открыть дверь и встретил гостей широкой довольной улыбкой.
— Мамочка, проходите скорее! Элла как раз заканчивает готовить для вас обед! Всё специально к вашему приезду!
Виктория Петровна вошла в прихожую, но почти сразу остановилась.
Из кухни была видна Элла. Она стояла возле плиты в домашних брюках и старой выцветшей футболке. Глаза были красными от слёз, лицо измученным. На плите чадила сковородка.
Виктория Петровна медленно стянула перчатки.
Всё это время она пристально смотрела на сына.
— Максим. Подойди ко мне.
— Мам, давайте сначала в комнату. Мы сейчас стол накроем…
— Я попросила тебя подойти, — негромко повторила женщина.
От её интонации Максим моментально замолчал.