Он приблизился к матери.
Виктория Петровна ещё раз взглянула на Эллу, после чего снова повернулась к сыну.
— Где телефон этой девушки?
— Какой ещё телефон?
— Не смей мне лгать. Где её мобильный и ключи?
Максим натянуто усмехнулся.
— Мам, ну мы просто немного поспорили…
— Даю тебе три секунды. Либо немедленно возвращаешь всё сам, либо я заберу.
— Мам, ты чего начинаешь?! — возмутился Максим. — Я всего лишь хотел, чтобы она встретила вас как положено! Её работа никуда не денется, а вы целых два часа сюда добирались!
Виктория Петровна подняла ладонь и неожиданно отвесила сыну звонкую пощёчину.
Максим отпрянул и ошеломлённо прижал руку к щеке.
— Кем ты себя возомнил? — тихо произнесла мать.
Каждое её слово звучало жёстко и отчётливо.
— Кто дал тебе право удерживать женщину взаперти? Отбирать её телефон? Прятать ключи? Принуждать её стоять возле плиты, когда у неё важнейшая рабочая встреча?!
— Мам, да я ведь не…
— Замолчи и слушай! Я двадцать лет прожила с твоим отцом. Все эти годы он принимал за меня решения, распоряжался моей жизнью и считал, что имеет на это полное право. Я была уверена, что сумела воспитать тебя совершенно другим человеком. А ты вырос его точной копией.
Она отвернулась от сына и обратилась к девушке:
— Как я могу к вам обращаться?
— Элла.
— На какое время назначена ваша презентация?
— На одиннадцать. Только я уже опаздываю. Теперь вряд ли успею…
— Успеете, — уверенно ответила Виктория Петровна. — Максим, немедленно отдай телефон.
Не дожидаясь ответа, женщина сама сунула руку в карман его спортивных брюк, достала мобильный и передала Элле.
Затем вновь посмотрела на сына.
— Где ты спрятал ключи?
— В тумбочке, — пробормотал Максим, не поднимая глаз.
— Алла, найди их и принеси.
Девушка быстро направилась к тумбочке и спустя несколько секунд вернулась со связкой.
Виктория Петровна вложила ключи в ладонь Эллы и крепко сжала её руку.
— Отправляйтесь на работу. И даже не думайте оглядываться.
В 11:05 Элла почти бегом влетела в здание офисного центра.
Она поспешила к лифту, поднялась на нужный этаж и практически ворвалась в переговорную комнату.
Её коллега Сергей уже проводил презентацию. Представители компании-заказчика сидели за столом с непроницаемыми лицами.
Увидев Эллу, Сергей обернулся, и в его взгляде промелькнуло неподдельное облегчение.
— Элла Викторовна, как хорошо, что вы добрались. Мы как раз переходим к финансовой части проекта.
Она быстро заняла своё место и открыла ноутбук.
Пальцы заметно подрагивали. Сердце колотилось, а в голове всё ещё звучали утренние слова Максима.
Но стоило Элле начать выступление, как её голос стал ровным и уверенным.
Она последовательно объясняла расчёты, демонстрировала графики, приводила конкретные показатели и рассказывала о прогнозируемых результатах.
Она говорила так профессионально и убедительно, словно совсем недавно не стояла у кухонной плиты, беззвучно плача от унижения и бессилия.
К половине первого переговоры завершились.
Клиенты согласовали условия и поставили подписи под договором.
Сергей крепко пожал Элле руку, поздравив с успехом.
Когда она наконец вышла в коридор, то прислонилась спиной к стене и на несколько секунд закрыла глаза.
На мобильном высвечивались три пропущенных вызова от Максима.
Элла убрала уведомления, даже не собираясь ему перезванивать.
Чуть ниже находилось сообщение с незнакомого номера.
«Элла, здравствуйте. Пишет Виктория Петровна. Мне очень стыдно за поведение сына. Простите его, если сможете. Я забрала Максима с собой, и больше он вас беспокоить не станет. Вы сильная девушка. Никогда не позволяйте никому лишать вас самой себя. Ваш номер я нашла на записке, которая лежала у него в кармане».
Элла перечитала сообщение два раза.
Затем впервые за весь день смогла спокойно выдохнуть.
Домой она вернулась только вечером.
Максима в квартире уже не было.
Он успел собрать и увезти свои вещи. На столе лежал оставленный им листок бумаги.
«Ты предпочла свою работу нашей семье. Только потом не удивляйся, когда останешься совсем одна».
Элла прочитала записку, смяла её в кулаке и отправила в мусорное ведро.
Потом подошла к окну и распахнула створки, впуская в комнату свежий вечерний воздух.
Квартира встретила её непривычной тишиной.
Но эта тишина больше не давила.
Наоборот, в ней чувствовались удивительная лёгкость и покой.
Элла вдруг осознала, что уже много месяцев не ощущала себя настолько свободной.
Она достала телефон и написала Виктории Петровне:
«Спасибо вам огромное. Сегодня вы меня спасли».
Ответ пришёл почти сразу.
«Нет, Элла. Сегодня вы сами спасли себя».
Прошло шесть месяцев.
За успешно реализованный проект Элла получила долгожданное повышение.
По случаю очередного корпоративного мероприятия компания организовала праздничный вечер в дорогом ресторане.
Столы покрывали белоснежные скатерти, звучала живая музыка, а вокруг общались нарядно одетые сотрудники и руководители.