На своё восемнадцатилетие Катя получила от бабушки необычный подарок — брелок в форме крошечного латунного домика с окошком и печной трубой. Вручая его, бабушка произнесла:
— Это для ключей от твоего будущего жилья. Именно твоего, Катюша. Запомни мои слова: собственная крыша над головой важнее всего остального. А всё другое приложится.
Шестнадцать долгих лет на этом брелоке звенели ключи от чужих дверей. Сперва — от комнаты в общежитии. Позже — от квартиры, которую Катя делила с приятельницей. Затем началась череда съёмных однушек, где она жила уже самостоятельно. Последние пять лет её домом была маленькая квартира в Брагине с выцветшим хозяйским ковром на стене и старым холодильником, который по ночам гудел так, словно рядом работала электрическая подстанция.
Откладывать на собственное жильё Катя начала в двадцать четыре года. Тогда её приняли специалистом по закупкам на мебельное производство. С каждой зарплаты она отправляла на отдельный счёт треть полученных денег. Когда доходы выросли, стала откладывать уже половину. Вклад был для неё неприкосновенным запасом. Даже в самые трудные месяцы, когда хотелось позволить себе что-нибудь приятное, она заставляла себя не трогать накопленное.
В двадцать восемь лет в её жизни появился Алексей. Высокий, добродушный парень устанавливал пластиковые окна и любил рассказывать забавные истории с работы. Особенно часто вспоминал случай, когда ему пришлось монтировать оконную конструкцию на двенадцатом этаже практически без страховки. Спустя год после знакомства они сыграли свадьбу. Муж перебрался к Кате в её арендованную однокомнатную квартиру.
— Катюш, вот увидишь, мы с тобой очень скоро на своё жильё соберём, — уверял Алексей. — Я ведь тоже начну деньги откладывать. Летом у меня вообще заработки отличные, сама знаешь. Сезон начинается!
Летом Алексей действительно приносил домой приличные суммы. Правда, на их совместном накопительном счёте эти деньги почему-то так и не появлялись.
— Я маме отдаю, — пояснил он первой же осенью. — Она для нас сохраняет. Только не подумай ничего плохого. Ты же знаешь, какой я транжира. Оставь деньги у меня — моментально разойдутся. А мама умеет беречь каждую копейку. Она всё соберёт, потом отдаст нам сразу крупную сумму на квартиру.
Во время следующего визита Полина Андреевна лично подтвердила слова сына.
— Катенька, тебе совершенно не о чем беспокоиться. Лёшины заработки у меня в полной сохранности, словно в надёжном банке. Каждую копеечку для вас берегу. Когда соберётесь покупать собственную квартиру, всё до последнего рубля получите обратно. Ещё благодарить будете, что деньги не разошлись по пустякам.
Катя не стала сомневаться. Свекровь разговаривала спокойно и убедительно, держалась уверенно, не прятала взгляд. Да и Алексей выглядел совершенно искренним. Какой смысл мужу обманывать собственную жену?
Так незаметно миновали пять лет супружеской жизни. А с того дня, когда Катя впервые начала откладывать деньги, прошло уже целое десятилетие.
Все эти годы они продолжали снимать однушку. Катя практически отказалась от отдыха и развлечений. Когда подруга Таня выходила замуж в Сочи и пригласила друзей провести три дня у моря, Катя осталась дома. Ведь поездка означала расходы на дорогу, гостиницу и праздничное платье. Тридцатилетний юбилей она отпраздновала на собственной кухне: недорогой магазинный торт, чай и три близкие подруги. Новогодние праздники супруги встречали вдвоём, с традиционным оливье и мандаринами. Новую одежду Катя покупала редко, преимущественно во время сезонных скидок, выбирая практичные вещи, которые прослужат несколько лет.
При этом Алексей совершенно не отказывал себе в возможности делать дорогие подарки родственникам. На юбилей матери он приобрёл массажное кресло стоимостью восемьдесят тысяч рублей. Ксении, своей младшей сестре, преподнёс на день рождения современный смартфон. А ещё через год оплатил половину расходов на её свадебный банкет.
— Пойми, это ведь мама, — неизменно повторял он. — И сестра. Родные люди, это святое.
Катя предпочитала не спорить. Она убеждала себя, что не имеет права указывать мужу, как распоряжаться заработанными им деньгами.
А весной умерла бабушка.
Последние годы старушка проживала в Рыбинске, в небольшой квартире на Волжской набережной. Катя каждый месяц приезжала к ней автобусом, привозила продукты, помогала с домашними делами, мыла окна и подолгу слушала истории о бабушкиной молодости. Завещание было составлено задолго до её смерти. Свою единственную квартиру бабушка решила оставить любимой внучке.
Во время последнего зимнего визита бабушка неожиданно крепко сжала Катину ладонь.
— Катюша, послушай меня внимательно. Когда меня не станет, не вздумай держаться за эту квартиру. Продай её. Здесь ничего особенного нет, только старые стены да воспоминания. Продашь и наконец купишь себе собственное жильё. Слышишь, девочка моя? Своё!
— Бабуль, ну зачем ты об этом? Не говори так.