От малыша пахло тёплым молоком, влажной шерстью и немного сырой землёй. Даша крепко держала у живота старую спортивную сумку, у которой молния давно застёгивалась через раз. Внутри, свернувшись на скомканном полотенце, устроился крошечный щенок весом едва больше полутора килограммов. Его огромные уши торчали в стороны, словно два листа лопуха, а мокрый нос то и дело касался Дашиного запястья.
Автобус шёл почти через весь город. Сначала он медленно пробирался между жилыми многоэтажками, потом пересекал мост, миновал шумный рынок, делал ещё несколько поворотов и лишь после этого добирался до конечной. Приют «Четыре лапы» располагался далеко от жилых кварталов — в промышленной части города, между складом стройматериалов и давно пустующим ангаром.
Народу в салоне было достаточно.
Суббота, примерно десять утра.
Пожилые женщины с хозяйственными тележками ехали за покупками, мужчины с утомлёнными после ночной смены лицами возвращались домой, студентки в наушниках смотрели в телефоны и почти не замечали происходящего вокруг.
Даша села возле окна и устроила сумку на коленях.
Щенок беспокойно шевелился внутри, тыкался мордочкой в тканевые стенки и едва слышно поскуливал.
— Не возись, — прошептала девушка. — Ещё немного потерпи.
И сама не поняла, к кому обращается.
К Компоту?
Или всё-таки к себе?
Три дня назад она обнаружила его возле собственного подъезда.
Хотя, если говорить точнее, никого находить Даша вовсе не собиралась.
Она просто вышла вынести мусор и заметила у крыльца маленького щенка. Серого, с белой грудкой и одним рыжим ухом, будто кто-то нечаянно мазнул его кисточкой с краской.
Он не кинулся ей навстречу.
Не начал жалобно пищать.
Даже не попытался приблизиться.
Просто сидел и смотрел снизу вверх.
Глаза блестели, словно два гладких камешка после дождя.
Даша прошла мимо.
Выкинула пакет в контейнер.
А когда пошла обратно, щенок всё ещё сидел там же.
Тогда она остановилась.
Присела.
Протянула к нему руку.
На этом всё и закончилось.
Дома Даша искупала малыша прямо в кухонной раковине, а потом накормила хлебом, размоченным в молоке.
Щенок ел с такой жадностью, что несколько раз подавился, зачихал и смешно фыркнул.
Наевшись, он почти сразу уснул прямо у неё на руках, свернувшись в маленький горячий клубок.
Следующие три дня они жили вдвоём.
И все эти дни Даша повторяла себе одну и ту же фразу:
«Это временно».
В понедельник за квартплатой должна была прийти Людмила Петровна — хозяйка квартиры.
Увидит щенка и наверняка устроит скандал.
А потом поставит перед выбором: либо животное, либо жильё.
Даша и без собаки чувствовала себя в этой квартире человеком временным.
Маленькая однокомнатная квартира, где постоянно подкапывал кран, соседи снизу, начинавшие стучать шваброй по потолку, если после десяти вечера телевизор работал чуть громче обычного.
Но всего за три дня щенок успел научиться встречать её у двери.
Всего за три ночи привык засыпать возле её ног.
И за эти же три дня у него появилось имя.
Компот.
Так Даша прозвала его из-за смешной привычки пить воду.
Он громко хлебал из миски, фыркал, чмокал и сопел так, словно перед ним действительно стояла миска сладкого компота.
Теперь она везла Компота в приют.
И от одной этой мысли во рту становилось кисло, будто она только что откусила незрелую сливу.
На третьей остановке в автобус вошёл мужчина.
Среднего роста, в простой серой куртке, с рюкзаком, перекинутым через одно плечо.
Русые волосы у него слегка отросли, поэтому он время от времени заправлял их за уши.
На вид — около тридцати.
Лицо обычное.
Такое легко не заметить среди десятков других лиц.
Но если задержать взгляд хотя бы на несколько секунд, появлялось удивительное ощущение надёжности и спокойствия.
Как от старой деревянной скамейки во дворе.
Стоит она уже много лет, и почему-то точно знаешь: сядешь — выдержит.
Мужчина занял единственное свободное место рядом с Дашей.
Компот мгновенно зашевелился.
Сначала тихо заскулил, потом умудрился просунуть нос между зубцами плохо застёгнутой молнии и шумно засопел, словно маленький игрушечный паровоз.
Сосед скосил взгляд на сумку.
Даша демонстративно отвернулась к окну.
За стеклом проплывали многоэтажки, небольшие магазинчики, киоски, деревья, на листьях которых уже появлялись первые жёлтые пятна приближающейся осени.
И тут Компот вполне отчётливо тявкнул.
Не особенно громко.
Но после этого делать вид, будто в сумке ничего нет, стало бессмысленно.
Мужчина с любопытством спросил:
— Ого. А кто у вас там прячется?
Даша ответила слишком поспешно:
— Никто. Щенок. В приют везу.
Фраза вылетела почти одним дыханием, будто девушка надеялась произнести её настолько быстро, чтобы слова не успели осесть внутри и причинить боль.
Незнакомец кивнул.
Несколько секунд ничего не говорил.
Потом спросил:
— А посмотреть можно?
Даша немного расстегнула молнию.