В тот год осень словно не собиралась уступать дорогу зиме. Небо день за днём висело низко и серо, дожди шли почти без остановки, превращая улицы маленького районного городка в грязные потоки воды и размокшей земли. Холодный ветер метался между домами, раскачивал голые ветки деревьев и гнал по мокрому асфальту последние пожухлые листья. В такую погоду даже домашних питомцев хозяева старались лишний раз не выпускать наружу. Но собака, лежавшая у входа на рынок, уже давно не знала, что такое дом. У неё не осталось ничего, кроме крошечного живого комочка, которого она пыталась согреть своим телом.
Десятилетний Коля, как обычно, возвращался из школы знакомой дорогой. Он ловко перепрыгивал через лужи в резиновых сапогах и думал только о том, как бы поскорее добраться домой. Жил мальчик вместе с мамой в стареньком доме на окраине городка. Домик был невелик, зато тёплый и родной: рядом находился огород, росли фруктовые деревья, а во дворе было достаточно места. Там же до сих пор стояла прочная деревянная будка, которую когда-то смастерил дедушка. Правда, уже больше года она пустовала. Их старый пёс Буран умер прошлой зимой, и мама тогда твёрдо сказала:
— Больше собак брать не будем. С ними одни хлопоты.
Коля её понимал. После смерти отца они остались вдвоём, а мама работала почти без отдыха. Утром она преподавала в школе, а по вечерам подрабатывала в магазине. Поэтому мальчик не стал спорить.
Проходя мимо рынка, он уже хотел свернуть к своему дому, но вдруг заметил у закрытого павильона что-то странное. Прямо на мокрой земле лежала большая рыжая собака. Она свернулась плотным клубком и почти не шевелилась. Только внимательные тёмные глаза следили за каждым прохожим. Дождевые капли стекали по её спутанной шерсти, но казалось, животное совсем не чувствует ни холода, ни сырости.
Коля осторожно приблизился.
Собака сразу насторожилась. Она прижала уши, едва заметно шевельнула хвостом, но рычать не стала и зубы не показала. В её взгляде было недоверие того существа, которое уже давно перестало ждать от людей добра.
— Ты почему здесь лежишь? — тихо спросил мальчик. — Замёрзла, да? А где твой дом?
Ответа, конечно, не было. Но в этот момент Коля услышал слабый, почти незаметный писк. Сначала ему показалось, что звук ему просто почудился. Однако через несколько секунд он повторился.
Мальчик присмотрелся и удивлённо застыл.
Под самым боком у собаки прятался крошечный серый котёнок. Совсем маленький. Его голубоватые глазки были ещё мутными, а всё тельце дрожало от холода, хотя собака накрывала его собой, будто живым одеялом.
— Вот это да… — прошептал Коля. — Ты его охраняешь?
Собака тихо заскулила и ещё сильнее прижала малыша к себе. Агрессии в ней не было. Наоборот, казалось, сейчас весь смысл её жизни заключался только в одном: не дать погибнуть этому беспомощному существу.
Коля оглянулся.
Рынок почти опустел. Несколько продавщиц прятались от дождя под навесом. Чуть дальше бродил ещё один бездомный пёс, но к рыжей собаке он даже не пытался подойти. Было ясно: она охраняет котёнка и не позволяет никому приблизиться.
— Подожди меня тут, — сказал мальчик. — Я быстро вернусь.
Он снял рюкзак и достал оттуда недоеденный бутерброд. Коля протянул собаке кусочек колбасы, но та только осторожно понюхала еду. Тогда мальчик положил рядом хлеб. Собака медленно слизнула его с земли. Из-под её живота снова донёсся жалобный писк.
— Тебе бы молочка, малыш, — вздохнул Коля. — Сейчас принесу.
Он бросился домой со всех ног.
Через несколько минут мальчик уже стоял на кухне. Мама ещё не пришла с работы. Коля налил немного молока в бутылочку, нашёл старую коробку и тёплую фуфайку. Уже собираясь выбежать обратно, он посмотрел в окно на пустую будку во дворе и задумался.
«А вдруг мама разрешит оставить их хотя бы на время?» — мелькнуло у него в голове.
Но размышлять было некогда.
Когда Коля снова прибежал к рынку, собака лежала всё там же. Она внимательно следила за каждым его движением.
Мальчик налил молоко в крышку от банки и осторожно поставил рядом. Собака сначала обнюхала угощение, потом чуть подвинулась. Котёнок тут же почувствовал запах и начал неуклюже искать еду. Добравшись до молока, он принялся жадно лакать.
— Вот теперь другое дело, — улыбнулся Коля.
Он застелил коробку фуфайкой и попытался поднять котёнка. В тот же миг собака напряглась и тихо зарычала.
— Не бойся, — спокойно произнёс мальчик. — Я ему ничего плохого не сделаю.
Он протянул руки и дал собаке обнюхать пальцы. Несколько минут она пристально смотрела на него. Потом словно что-то решила и немного отодвинулась.
Коля бережно взял котёнка и посадил его в коробку.
Только тогда собака поднялась, и мальчик увидел, в каком она состоянии. Сквозь шерсть отчётливо виднелись рёбра. Одна задняя лапа была повреждена, а на шее болтался кусок старой оборванной верёвки.
— Бедная ты… — прошептал он.
Коля не знал, откуда взялся этот котёнок. Возможно, кто-то просто выбросил его на улицу. А может быть, собака сама нашла малыша и решила его спасти.