Наталья поставила чашку ромашкового чая на стеклянный столик и устало откинулась в кресле.
После каждого разговора со свекровью на душе оставался неприятный осадок, хотя Ядвига Павловна всегда разговаривала мягко и деликатно. Даже сейчас, в очередной раз прося финансовой помощи, она извинялась едва ли не через каждую фразу.
— Наташенька, прости меня, старую, — виновато причитала женщина. — Я понимаю, что слишком часто тебя беспокою. Но врачи предупредили, что курс лечения нельзя прерывать. А моей пенсии, сама понимаешь…
Наталья сочувственно кивнула, хотя собеседница всё равно не могла её видеть.
Три месяца назад Ядвига Павловна со слезами рассказала о поставленном диагнозе: начинающийся артроз и необходимость проходить дорогостоящие процедуры, чтобы избежать инвалидности. Разумеется, Наталья не смогла отказать. Пятьдесят тысяч рублей ежемесячно не были критической суммой для её бизнеса, а здоровье близкого человека казалось гораздо важнее денег.
— Ядвига Павловна, пожалуйста, не волнуйтесь, — ласково ответила она. — Завтра перечислю необходимую сумму. И перестаньте постоянно извиняться. Мы ведь теперь одна семья!
— Ах, Наташенька, какое же ты золото! Повезло нашему Антошке встретить такую супругу. Господи, чем я заслужила подобное счастье?
Выслушав очередную порцию благодарностей, Наталья попрощалась и нажала кнопку завершения вызова. На продолжительные пустые беседы у неё совершенно не оставалось времени.
Компания женской одежды «NatStyle» требовала постоянного участия. На следующий день планировалась презентация новой коллекции, а ещё через день — важные переговоры с потенциальным инвестором. В двадцать восемь лет Наталья руководила коллективом из тридцати сотрудников. Маленький стартап, когда-то запущенный её отцом, благодаря многолетней работе превратился в серьёзный и узнаваемый бренд.
Она уже потянулась к планшету, собираясь проверить последние эскизы, когда неожиданно услышала знакомые голоса. Сначала Наталья решила, что в соседней комнате работает телевизор: Антон любил включать различные ток-шоу. Но один из голосов удивительно напоминал голос её свекрови.
— Антошка, мне опять повезло! Завтра твоя жена снова позолотит мне ручку! — весело рассмеялась Ядвига Павловна.
Наталья замерла.
Это действительно была свекровь. Но откуда доносился её голос? Женщина посмотрела на телефон и увидела горящий экран с активным вызовом. Очевидно, при попытке завершить разговор кнопка не сработала.
— Сколько получишь на этот раз? — спросил Антон.
Сердце Натальи забилось значительно быстрее. Муж должен был находиться в офисе и заниматься важным проектом по обновлению сайта. Почему же посреди рабочего дня он сидит у матери?
— Пятьдесят тысяч, как всегда. Так трогательно наблюдать, насколько искренне она беспокоится о моём здоровье!
Снова раздался смех. Вместе со свекровью смеялся и Антон.
— Мама, ты настоящий гений! А придуманный артроз — просто великолепная идея!
Наталья осторожно подняла телефон. Её пальцы едва заметно дрожали.
Что значит «придуманный»? Она собственными глазами видела медицинские справки и назначения, которые показывала Ядвига Павловна.
— Какой ещё гений! — фыркнула свекровь. — Просто жена у тебя невероятно наивная дурочка. Правда, очень щедрая, а это важное качество! Пользуйся возможностями, сынок. Только не упусти подходящий момент!
— Не упущу. Я хочу новую машину из салона. Причём не какого-нибудь китайца, а нормальную европейскую модель. Например, «Мерседес». И чтобы стоил не меньше пятидесяти миллионов.
— Ничего себе! Какие у тебя запросы!
— А что мне теперь всю жизнь на «Ладе» ездить? Я ведь не просто так женился на богатой женщине.
Женился на богатой. Нужно использовать возможности…
Наталья несколько раз медленно и глубоко вдохнула. Сознание отказывалось принимать услышанное.
Это говорил её Антон. Тот самый лёгкий, обаятельный мужчина с прекрасным чувством юмора, который сумел очаровать её всего за несколько недель. Антон, которого она встретила в собственном офисе и в которого влюбилась словно школьница. Антон, полгода назад со слезами на глазах сделавший ей предложение и говоривший о большой любви и совместном будущем.
— Только осторожнее, чтобы она ничего не заподозрила, — почти шёпотом предупредила Ядвига Павловна. — Наташа доверчивая, но всё-таки не совсем глупая, раз сумела развить такой бизнес.
— Мам, не говори ерунды. Сейчас она настолько влюблена, что при необходимости достанет для меня звезду с неба. Нужно лишь правильно всё преподнести. Объясню, что дорогой автомобиль необходим для работы, делового имиджа и встреч с клиентами.
— Молодец! Я так боялась, что ты выберешь какую-нибудь пустоголовую вертихвостку. А ты даже влюбиться сумел правильно!
— Влюбиться? — ехидно рассмеялся Антон. — Мама, какая же ты фантазёрка. Я похож на безнадёжного романтика? Просто удачно устроился и в личной жизни, и в работе.
Просто удачно устроился…
Наталья закрыла глаза и попыталась успокоить дыхание. Получается, полгода семейной жизни, которые она считала самым счастливым периодом, для мужа были лишь выгодной сделкой. А несуществующая болезнь его матери оказалась удобным способом регулярно вытягивать деньги.
— Но мне всё равно немного страшно, — продолжала Ядвига Павловна. — Вдруг она когда-нибудь предложит сходить со мной к врачу?
— Расслабься, мама. Во-первых, у Наташи совершенно нет свободного времени. Во-вторых, она ничего не понимает в медицине. Ей вполне достаточно поддельных справок. Если всё-таки начнёт задавать вопросы, скажу, что ты стесняешься совместных визитов, или придумаю другое объяснение. Не переживай.
Наталья приблизила телефон к уху.
Поддельные справки…
Получается, документы, которые свекровь так трогательно демонстрировала ей, были фальшивыми. А она даже не попыталась проверить их подлинность. Разве принято сомневаться в словах заболевшего родственника?
— Кстати, — деловым тоном продолжил Антон, — через два или три месяца историю с процедурами нужно постепенно завершать. Я начну подготавливать её к покупке автомобиля. Как-нибудь свяжу это с рабочей необходимостью.
— А если Наталья предложит приобрести служебную машину через компанию?
— Не предложит. У неё всё строго разделено: работа существует отдельно, семья отдельно. Видимо, папочка так научил, когда преподнёс дочери готовую фирму на блюдечке.
Наталья до боли стиснула кулаки.
Папочка преподнёс готовую фирму…
Будто она сама не развивала компанию на протяжении пяти лет, не проводила бессонные ночи над проектами и не искала клиентов, поставщиков и сотрудников. Отец действительно предоставил начальный капитал и поддержал её решение. Однако всё остальное было результатом её собственного труда. В глазах мужа она всё равно оставалась богатой глупышкой, которой заботливый папа купил дорогую игрушку.
— Знаешь, что особенно забавно? — продолжал Антон. — Она действительно верит, что я безумно в неё влюблён. Видела бы ты, как Наташа сияет, когда я возвращаюсь домой. Настоящий доверчивый котёнок.
— Антошка, — голос матери неожиданно смягчился, — неужели ты совсем ничего к ней не испытываешь? Она ведь в целом хорошая девушка.
— При чём здесь чувства? Я же не жестокий человек. Конечно, она мне симпатична. Но прежде всего Наташа очень удобна. Высокий доход, прекрасные перспективы и красивая богатая жена. Большинство мужчин могут о подобном только мечтать.
— Это правда, — согласилась свекровь. — Только постарайся ничего не испортить. Вдруг она всё-таки что-то заподозрит.
— Ничего она не поймёт. Слишком сильно доверяет людям. Почему, думаешь, я так быстро предложил ей пожениться? Я осознал, что долго такая девушка одна не останется: красивая, успешная и добрая. Второй подобный шанс мне мог больше не представиться.
Наталья медленно поднялась с кресла и подошла к окну. За стеклом виднелись крыши частных домов. Недавно она приобрела здесь просторный двухэтажный коттедж. Антон шутил, что теперь у них появилось идеальное место для больших семейных праздников. Всего полгода назад эти слова казались такими романтичными.
— Слушай, давай в выходные устроим семейный ужин, — неожиданно предложил Антон. — Наташа недавно сама спрашивала, когда мы пригласим родственников в новый дом.
— Для чего тебе это понадобилось?
— Покажу, какой я заботливый семьянин. Она будет в прекрасном настроении, и тогда можно начать разговор об автомобиле. После уютного семейного вечера любимому мужу точно не откажет.
Семейный ужин. Наталья невольно усмехнулась.
Какая замечательная ирония! Она действительно мечтала пригласить родственников в новый дом. Хотела показать, насколько дружной стала их семья и как хорошо все общаются. Особенно Наталья гордилась отношениями с Ядвигой Павловной, ведь далеко не каждой невестке достаётся такая мудрая и заботливая свекровь.
— Ты действительно хочешь устроить семейный вечер?
— Конечно. Позовём твою сестру с супругом, моего брата и остальных родственников. Наташа будет счастлива, а я получу желанную машину.
В трубке раздались шаги.
— Хорошо, мама, мне пора. Нужно вернуться в офис, пока жене не сообщили, что меня не было на рабочем месте.
— Иди, сынок. Только помни: во всём необходимо соблюдать меру. Автомобиль автомобилем, но курицу, несущую золотые яйца, пока рано отправлять под нож.
Наталья услышала звук закрывшейся двери, а затем шорох. Видимо, Ядвига Павловна наконец взяла телефон в руки. Связь прервалась.
Несколько минут Наталья неподвижно стояла перед окном, пытаясь осмыслить услышанное.
Курица, несущая золотые яйца. Удивительно точное определение.
Она усмехнулась и открыла приложение, сохраняющее записи телефонных разговоров.
Привычка автоматически записывать звонки появилась ещё в первый год управления бизнесом. Тогда один из поставщиков попытался отказаться от устных договорённостей. С тех пор каждая беседа сохранялась в защищённом облачном хранилище.
Нужный файл оказался на месте. Двадцать три минуты, включавшие её разговор со свекровью и всё, что последовало после случайно незавершённого звонка.
Наталья перемотала аудиозапись и снова прослушала наиболее яркие фрагменты.
«Я женился на богатой женщине», «наивная и щедрая дурочка», «курица, которая несёт золотые яйца».
Каждая фраза причиняла боль, но одновременно внутри поднималась холодная ярость.
Полгода она существовала в выдуманном мире. В нём любящий супруг каждое утро нежно целовал её перед работой, а добрая свекровь интересовалась здоровьем и успехами. В реальности эти люди просто использовали её как постоянный источник денег.
Телефон завибрировал. Пришло сообщение от Антона:
«Солнышко, сегодня задержусь. Проект сложный, нужно закончить макет. Не жди меня с ужином. Люблю тебя».
Наталья дважды перечитала текст.
Сложный проект. Разумеется. Обсуждение с матерью новых способов выманивания денег действительно требовало особых усилий. В конце сообщения красовалось сердечко. Муж великолепно играл роль влюблённого супруга.
Женщина начала печатать:
«Хорошо, любимый. Только не переутомляйся!»
Затем удалила фразу и ограничилась коротким: «Хорошо».
Теперь ей требовалось спокойно всё обдумать.
Можно было уже завтра подать на развод, выставить Антона за дверь с единственным чемоданом и постараться забыть об этой семье как о страшном сне. Однако подобный финал казался Наталье слишком простым. Они полгода обманывали её, наслаждались собственной хитростью и высмеивали её доверчивость. Неужели всё закончится обычным прощанием?
А семейный ужин, предложенный самим Антоном, предоставлял идеальную возможность поставить красивую точку.
Наталья открыла список контактов и набрала младшую сестру Марину.
— Наташа, привет! Как ты? Мы давно не разговаривали.
— Привет, Мариш. Хочу кое-что предложить. Помнишь дом, который я приобрела незадолго до свадьбы?
— Конечно! Я видела фотографии. Он невероятный!
— В субботу хочу организовать большой семейный ужин и пригласить всех родственников. Вы с Игорем сможете приехать?
— Замечательная идея! Конечно, будем. Кто ещё приглашён?
— Наши родители, Ядвига Павловна, брат Антона с супругой и детьми. Думаю, соберётся около десяти человек.
— Прекрасно. Нужно что-нибудь привезти?
— Ничего не требуется. Я всё подготовлю. Просто приезжайте в хорошем настроении.
Завершив разговор, Наталья составила полный список приглашённых. Компания должна была собраться действительно интересная. Особенно если учесть, что её отец никогда особенно не доверял Антону и считал его чересчур легкомысленным, хотя напрямую об этом не говорил.
Последующие два дня напоминали настоящую «Санта-Барбару».
Снаружи Наталья продолжала жить как обычно: занималась работой, общалась с супругом и отвечала на заботливые сообщения его матери. Одновременно внутри созревал тщательно продуманный план, становившийся всё яснее.
Уже на следующее утро Антон сам заговорил о семейном празднике.
— Солнышко, — произнёс он за завтраком, — может, пригласим всех родственников в твой новый дом?
— Какая замечательная мысль! — восторженно отозвалась Наталья. — Я как раз недавно об этом думала. Когда устроим?
— Можно в субботу. Я позвоню маме и брату, а ты пригласишь своих.
— Отлично, договорились!
— Будет прекрасно!
Муж поцеловал её в щёку и отправился собираться на работу. Наталья осталась на кухне, медленно допивая кофе.
Действительно, Антон. Всё будет просто прекрасно.
В четверг вечером свекровь прислала новое сообщение:
«Наташенька, извини, что опять беспокою. Ты не могла бы перевести ещё десять тысяч? Врач назначил дополнительные лекарства, а на карте совсем ничего не осталось».
Наталья перечислила деньги, размышляя, на что в действительности будет потрачена сумма.
На новую сумочку? Посещение дорогого ресторана? Возможно, на мебель или бытовую технику?
«Разумеется, Ядвига Павловна. Деньги уже отправила. Очень жду вас в субботу!»
«Спасибо, родная! Не могу дождаться, когда увижу твой замечательный дом».
Родная…
Наталья усмехнулась и отложила телефон.
Субботний день оказался солнечным и тёплым.
С самого утра хозяйка занималась последними приготовлениями: проверяла сервировку, расставляла букеты и тестировала домашнюю аудиосистему. Особое внимание она уделила колонкам в гостиной. Звук должен был хорошо разноситься не только по дому, но и по двору.
Антон постоянно находился рядом.
— Какой роскошный стол ты накрыла! Просто загляденье! — восхищался он, поправляя салфетки.
— Милый, мы впервые принимаем родственников в этом доме. Мне хочется, чтобы всё прошло идеально.
— Конечно. Всё-таки это наш дом, — тихо произнёс Антон, а затем громче добавил: — Разумеется, солнышко. Ты, как всегда, права.
Наш дом…
Наталья мысленно усмехнулась. Недвижимость она приобрела на собственные средства ещё до регистрации брака. Но Антон, очевидно, считал, что после свадьбы автоматически получил права на имущество супруги.
Первыми приехали родители Натальи. Отец традиционно был немногословен, но внимательно осмотрел дом и одобрительно кивнул. Мать сразу отправилась помогать дочери с последними приготовлениями.
— Наташенька, какая же ты молодец, — говорила она, расставляя блюда с закусками. — Дом словно из мечты, муж внимательный. Жизнь у тебя прекрасно сложилась!
— Да, мама, — тихо ответила Наталья. — Муж у меня действительно очень внимательный.
Затем приехали Марина с Игорем, следом Дмитрий с семьёй. Последней появилась Ядвига Павловна. Она выглядела великолепно: элегантное новое платье и дорогая сумка.
Наталья сразу заметила, что аксессуар стоил не меньше пятидесяти тысяч рублей. Интересно, был ли он приобретён на деньги от несуществующего артроза или свекровь получала доход ещё откуда-нибудь?
— Наташенька, моя дорогая! — Ядвига Павловна расцеловала невестку в обе щеки. — Какой невероятно красивый дом! Антошка много рассказывал, но я даже представить не могла, насколько здесь прекрасно!
— Благодарю. Проходите и располагайтесь как дома.
Ужин начался в тёплой семейной обстановке. Приглашённые хвалили угощения, интерьер и прекрасный вкус хозяйки. Антон демонстрировал особую галантность: разливал вино, рассказывал забавные истории и старательно изображал идеального мужа и зятя. Его мать также прекрасно играла отведённую роль. Она расспрашивала родителей Натальи о здоровье, интересовалась работой Марины и умилялась поведению племянника.
— Знаете, — заговорил отец Натальи, когда на столе появился десерт, — я немного беспокоился, когда дочь так быстро решила выйти замуж. Однако теперь вижу, что она не ошиблась. Антон, ты оказался хорошим семьянином.
— Спасибо, Владимир Петрович, — скромно произнёс зять. — Я стараюсь быть достойным вашей дочери.
Под столом Наталья крепко сжала салфетку.
Достойным. Разумеется.
— Мне так нравится, как вы заботитесь друг о друге, — поддержала разговор мать. — Ядвига Павловна рассказывала, что Наталья помогает оплачивать ваше лечение. Это невероятно трогательно. Не каждая невестка способна на подобное…
— Даже не говорите! — свекровь всплеснула руками. — Наташенька у нас настоящее золото, а не женщина. Такая добрая, отзывчивая и щедрая. Я её просто обожаю!
— А чем именно вы болеете? — поинтересовалась Марина. — Надеюсь, ничего опасного?
— Обычные возрастные проблемы, — небрежно ответила Ядвига Павловна. — Начинается артроз. Врачи назначили дорогие процедуры, но куда деваться? Хорошо, что Наташенька согласилась помочь.
— Артроз может быть серьёзным заболеванием, — нахмурился отец. — Лечение обязательно нужно довести до конца.
Наталья поднялась из-за стола.
— Извините, я проверю кофемашину. И одновременно включу для вас кое-что интересное.
Она вышла в прихожую, достала телефон и нашла нужный аудиофайл. Сердце билось настолько сильно, что его удары отдавались в висках. Наталья подключилась к звуковой системе и нажала кнопку воспроизведения.
Сначала из колонок прозвучал её собственный голос. Затем раздались короткая пауза, шорох и весёлый голос свекрови:
— Антошка, мне опять повезло! Завтра невестка снова позолотит мне ручку!
Во дворе моментально установилась мёртвая тишина. Наталья вернулась за стол и спокойно заняла своё место. Все присутствующие смотрели на неё с непониманием. Только Антон и его мать стали белее стены.
— Сколько она даст на этот раз?
— Пятьдесят тысяч, как всегда. Даже смешно, насколько искренне она беспокоится о моём здоровье.
На лице матери Натальи появилось полное недоумение. Марина изумлённо приоткрыла рот. Дмитрий нахмурился, пытаясь понять происходящее.
— Мама, ты настоящий гений! История с артрозом получилась великолепной.
— Наташа, — тихо спросил отец, — что это за разговор?
Но дочь подняла указательный палец. Самые важные слова ещё не прозвучали.
— Какой там гений, — продолжал голос Ядвиги Павловны. — Просто твоя жена невероятно наивная дурочка. Правда, очень щедрая дурочка.
Дмитрий резко поставил бокал на стол. Его супруга прикрыла рот ладонью. Родители Натальи застыли, не в силах произнести ни слова.
— Не зря же я женился на богатой женщине! — отчётливо раздался из колонок голос Антона.
— Антон, — хрипло произнёс его брат, — что всё это означает?
Однако мужчина не мог ответить. Он вцепился пальцами в край стола и с неподдельным ужасом смотрел на жену.
— Почему, думаешь, я так быстро сделал ей предложение? Понял, что такая девушка долго свободной не останется: красивая, успешная и добрая. Другого подобного шанса у меня могло больше не появиться.
Наталья взяла пульт и остановила запись.
— Полагаю, этого достаточно. Хотя дальше есть прекрасный фрагмент о курице, которая несёт золотые яйца.
Несколько секунд все продолжали молчать. Затем одновременно раздалось множество голосов.
— Антон, ты совсем с ума сошёл? — начал Дмитрий.
— Как вы могли так поступить? — возмутилась мать Натальи.
— Наташа, я совершенно ничего не понимаю, — растерянно сказала Марина.
— Тихо! — громко потребовала хозяйка, и присутствующие моментально замолчали. — Сейчас я всё объясню. Три месяца назад моя дорогая свекровь попросила финансовой помощи. Она утверждала, что у неё развивается артроз и для предотвращения инвалидности необходимы дорогостоящие процедуры. Я, как та самая доверчивая дурочка, поверила и ежемесячно перечисляла пятьдесят тысяч.
— За три месяца получилось сто пятьдесят тысяч, — медленно подсчитал отец.
— Верно. Кроме того, позавчера она попросила ещё десять тысяч якобы на дополнительные лекарства. А мой заботливый супруг тем временем планировал убедить меня приобрести ему автомобиль стоимостью пятьдесят миллионов. Конечно же, исключительно для рабочих целей.
Ядвига Павловна наконец пришла в себя:
— Наташенька, дорогая, ты неправильно всё поняла! Мы просто…
— Что именно я поняла неправильно? — ледяным голосом спросила невестка. — Что вы с сыном три месяца разыгрывали передо мной спектакль? Что использовали поддельные медицинские документы? Или что за спиной называли меня наивной дурой?
— Наташа, — заговорил Антон, — я могу всё объяснить.
— Никакие объяснения мне больше не нужны!
Женщина достала из сумки заранее подготовленные бумаги.
— Здесь выписки с банковского счёта. Здесь копии ваших фальшивых справок. А это полная текстовая расшифровка телефонной записи. Для вас у меня две новости: одна плохая, другая хорошая. С какой начнём?
Антон и его мать не ответили.
— Тогда начну с плохой. В понедельник я подаю заявление о разводе. Антон, сегодня же собирай вещи и покидай мой дом.
— А какая хорошая новость? — едва слышно спросил муж.
— Я пока не хочу связывать своё имя с уголовным расследованием, поэтому немедленно обращаться в полицию не стану. У вас есть ровно одна неделя, чтобы вернуть полученные деньги в двойном размере. Триста двадцать тысяч рублей. Дополнительную сумму можете считать компенсацией за обман и моральный ущерб.
— Триста двадцать тысяч?! — взвизгнула Ядвига Павловна. — Где мы возьмём такие деньги?
— Меня это больше не касается. Оформите кредит, займите у знакомых или заработайте. Если через семь дней деньги не поступят на счёт, запись и документы отправятся в полицию. Мошенничество и подделка медицинских справок являются серьёзными преступлениями. Антон, о нормальной репутации в IT-сфере после судимости можешь забыть. Какому работодателю понадобится веб-дизайнер с подобным прошлым?
Дмитрий медленно поднялся из-за стола.
— Антон, ты окончательно потерял совесть? Как ты мог так поступить?
— Дима, подожди…
— Я ничего не хочу слушать! — Брат повернулся к Наталье. — Прости меня. Я не подозревал, что он способен на подобную низость. Лена, дети, собирайтесь. Мне стыдно оставаться с ними под одной крышей.
Семья Дмитрия первой покинула дом. Следом со своих мест поднялись родители Натальи.
— Наташенька, — мать крепко обняла дочь, — ты поступаешь правильно. Такое предательство прощать нельзя.
— Если понадобится помощь, сразу звони, — коротко добавил отец. — Хочешь, я сам с ними поговорю?
— Спасибо, папа, но не нужно. Я справлюсь.
Марина с супругом ушли последними, успев высказать Антону и его матери всё, что думали о предательстве и настоящих семейных ценностях.
В доме остались только трое.
— Наташа, — снова начал Антон, — давай без эмоций спокойно поговорим.
— Обсуждать нам больше нечего. Собирай вещи и уезжай вместе со своей матерью.
— Но я действительно могу объяснить…
— Что именно? Что женился ради моего благосостояния? Что собирался и дальше пользоваться доверием? Ты даже сейчас не осознаёшь, насколько низко поступил.
Через час Антон и Ядвига Павловна уехали. Наталья осталась одна в просторном доме. Однако вместо ожидаемого опустошения она чувствовала удивительное облегчение. Словно наконец сбросила с плеч огромный груз лжи, обмана и бесконечного притворства.
Спустя пять дней на её банковский счёт поступили триста двадцать тысяч рублей. Ради этого Ядвиге Павловне пришлось расстаться со своими накоплениями.
Антон продолжал звонить, просил о встрече и клялся в искренней любви, но Наталья больше не отвечала.
Тем временем компания «NatStyle» представила новую коллекцию, ставшую самой успешной за всю историю бренда. А сама Наталья наконец поняла, что одиночество и свобода — совершенно разные вещи.
И свобода понравилась ей намного больше.