Во время одной из таких поездок Марина ранним утром вышла во двор и заметила на заднем крыльце странный бугорок, припорошенный снегом.
Под снегом сидел Тихон.
Крупный кот был покрыт тонкой ледяной коркой, а на усах у него висели маленькие сосульки. Он не вскочил, не бросился прочь и даже не поднял хвост, как обычно.
Тихон сидел, опустив голову, и никак не отреагировал, когда Марина осторожно стряхнула снег с его шерсти.
А когда она ещё раз аккуратно провела рукой по его спине, то увидела, как кот беззвучно открыл рот, пытаясь мяукнуть, но сил у него почти не осталось…
Марина сразу подхватила замёрзшего кота на руки и занесла в дом. Завернула его в тёплый плед, бережно вытерла морду и тёплым полотенцем растопила лёд, намерзший на усах. Тихон даже не пытался вырываться. Было понятно: ему очень плохо.
Обложив кота бутылками с тёплой водой, девушка пошла к соседке, надеясь, что та заберёт своего питомца. Но оказалось, что ещё с лета Тихон жил в сарае, и даже теперь Галина Петровна не собиралась пускать его обратно в дом.
— Он в сарае живёт, — упрямо повторяла соседка. — Весь дом мне загадил, паразит такой. Больше я его на порог не пущу!
Постепенно стала понятна причина такой немилости. Когда летом в доме появилась маленькая Лаки, Тихон воспринял это как личное оскорбление. Он устроил на собачку настоящую охоту: то прыгал на неё с печки, то внезапно выскакивал из-за угла. Но хуже всего было то, что кот начал активно метить территорию.
Чтобы сохранить в доме спокойствие и защитить любимую собачку, хозяйка выгнала Тихона из дома и переселила его в сарай.
Летом он ещё кое-как справлялся. Но дочь так и не забрала Лаки обратно в город, и коту пришлось оставаться в сарае уже зимой.
А пережить морозы в холодной неутеплённой постройке оказалось совсем не просто.
— Как же так, тёть Галь? — расстроенно спросила Марина. — Летом он хоть охотился: мышей ловил, рыбу мог добыть. А сейчас всё снегом засыпало, река льдом встала. Ему же холодно. И есть, наверное, нечего.
Но соседка лишь раздражённо махнула рукой:
— Не учи меня жизни! Я ему сухого корма в старую кастрюлю насыпала — в сарае стоит. Пусть ест и снегом запивает. Не помрёт! А кота выноси обратно на улицу и больше ко мне не ходи. Нашлись учителя, сопли ещё не высохли!
С этими словами Галина Петровна резко захлопнула дверь.
Марина вернулась домой расстроенная. И вдруг поняла: замёрзший Тихон пришёл к ней не случайно. Он пришёл от отчаяния, в поисках тепла и спасения. Видимо, на хозяйку он уже не рассчитывал и обратился за помощью к той самой соседке, с которой всё лето вёл настоящую войну.
Вернувшись в дом, Марина начала звонить знакомым.
Она связалась с родственниками и друзьями из деревни, спрашивая, не нужен ли кому-нибудь кот. Но у всех и так уже были свои животные.
Двоюродная сестра пожалела Тихона и предложила временно поселить его в сарае, где держали корову и нескольких свиней.
— Там хотя бы теплее будет, — сказала она. — В дом взять не смогу. У нас свои кошки, муж будет против. Да и драки начнутся. Лучше уж пусть во дворе отношения выясняют.
Тем временем согревшийся Тихон выбрался из пледа. Он тихо подошёл к Марине, слегка коснулся её ноги и, сгорбившись, сел напротив. Кот внимательно смотрел ей прямо в глаза, будто понимал, что именно сейчас решается его дальнейшая судьба.
Тяжело вздохнув, девушка набрала номер мамы.
Мама всегда была против животных в квартире. Но, выслушав дочь, неожиданно вспомнила и самого Тихона, и его хозяина Василия Николаевича. Тот всегда помогал старенькой бабушке Марины, привозил рыбу и никогда не отказывал, если нужно было что-то сделать.
А рядом с ним всегда был верный кот, который ходил за хозяином почти как собака.
Эти воспоминания растрогали женщину. Она даже прослезилась, подумав о судьбе немолодого кота, который вдруг оказался никому не нужен.
И тогда решение пришло само собой.
Купив в местном магазине большой пластиковый контейнер с ручками и устроив в нём неожиданного пассажира, Марина повезла Тишку в город.
Для старого кота начиналась совсем другая жизнь.