Нина объяснила, что когда-то была знакома с мужчиной, очень похожим на местного грузчика.
Продавцы охотно рассказали ей всё, что знали.
Оказалось, этот странный человек появился в посёлке приблизительно три года назад.
Никто не знал, откуда он пришёл и кем был раньше.
Да и сам мужчина не мог ответить на эти вопросы. Он совершенно ничего не помнил о своём прошлом. Даже собственное имя оказалось для него загадкой.
Местные жители стали называть его Ванькой, и постепенно прозвище закрепилось.
Мужчина не жаловался, не спорил и охотно брался за любую работу. Благодаря высокому росту и крепкому телосложению он мог переносить тяжёлые ящики, мешки и другую поклажу, поэтому на рынке его часто нанимали грузчиком.
Зимой, когда отдыхающие разъезжались и торговля затихала, Ванька подрабатывал дворником.
Больших денег ему не требовалось. Он был искренне благодарен, если кто-нибудь просто кормил его горячим обедом, отдавал ненужную одежду или позволял немного отдохнуть.
Жил мужчина в старой сторожке, больше напоминавшей строительный вагончик.
Местные говорили, что выжить в подобных условиях ему помогал только мягкий южный климат.
Нина слушала и чувствовала, как холодеют руки.
Три года.
Именно столько времени прошло с тех пор, как Дениса объявили погибшим.
Неужели все эти годы он был жив?
Через несколько дней судьба снова свела Нину, Лёню и человека, которого здесь называли Ванькой.
На этот раз мужчина первым обратил внимание на мальчика.
Он присел перед ребёнком, улыбнулся и начал расспрашивать, нравится ли ему море, умеет ли он плавать и каких рыб видел у берега.
Потом протянул Лёне несколько спелых персиков.
Мальчик быстро перестал стесняться и охотно вступил в разговор.
Нина заметила, что окружающие с удивлением поглядывают на них.
И это было неудивительно.
Сходство между трёхлетним Лёней и мужчиной оказалось настолько очевидным, словно перед ними стояли отец и сын.
— А где же ваш папа? — осторожно поинтересовался Ванька, взглянув на Нину.
Она на мгновение замерла.
— У нас нет папы, — тихо ответила женщина.
Мужчина немного помолчал, а затем неожиданно предложил показать им местные достопримечательности.
Нина согласилась.
С того дня они начали часто проводить время вместе.
Ванька оказался прекрасным проводником. Он знал укромные уголки посёлка, куда редко добирались приезжие. Показал им тенистый парк с небольшим фонтаном, провёл по красивым лесным дорожкам, а однажды отвёл на почти безлюдный пляж, где вода была особенно чистой.
Во время прогулок Нина пыталась осторожно пробудить его воспоминания.
Иногда она будто случайно называла мужчину Денисом.
Каждый раз он едва заметно вздрагивал, словно знакомое имя касалось какой-то скрытой глубины сознания.
Она рассказывала о городе, в котором выросла, вспоминала старые улицы, парки, кинотеатры и места, связанные с их общей юностью.
Мужчина внимательно слушал, иногда надолго задумывался, но ничего определённого вспомнить не мог.
Однажды он признался:
— Странное чувство… Смотрю на вас, разговариваю и будто знаю уже много лет. Словно мы когда-то встречались. И сын у вас удивительный. Знаете, если бы у меня был ребёнок, я хотел бы, чтобы он оказался таким же.
Лёня к тому времени успел искренне привязаться к новому знакомому.
Мальчик буквально ходил за ним по пятам, без конца задавал вопросы и радовался каждой встрече.
Ванька никогда не раздражался. Терпеливо объяснял ребёнку всё, что знал, показывал интересные камешки, рассказывал о море и постоянно приносил небольшие подарки.
То сладкие фрукты, то конфеты, то какую-нибудь забавную мелочь.
Нина всё яснее понимала, что перед ней действительно Денис.
Оставалось только найти способ вернуть ему память.
Однажды во время очередной прогулки она решилась открыть ему часть своей истории.
— Знаешь, Лёня ведь не мой родной сын, — тихо начала женщина. — Я усыновила его совсем маленьким, забрала из родильного дома. А когда-то давно я очень любила одного человека. Наверное, сильнее, чем вообще возможно любить. Только он выбрал другую женщину. Сказал, что она самая прекрасная, а мне пожелал когда-нибудь встретить своё счастье.
Мужчина резко остановился.
Его лицо вдруг изменилось.
Он пристально посмотрел на Нину, словно пытался разглядеть сквозь годы знакомые черты.
Губы дрогнули.
— Нинка… — почти беззвучно произнёс он.
Нина замерла.
А в следующую секунду произошло невероятное.
Воспоминания начали возвращаться к мужчине одно за другим, словно кто-то распахнул запертую дверь.
Он вспомнил своё настоящее имя.
Вспомнил родителей, дом, юность, Нину, их встречи и разговоры.
Вспомнил Наталью и свадьбу.
И наконец перед его глазами возникли события того страшного дня, после которого вся прежняя жизнь оборвалась.
Денис рассказал, что несколько лет назад ездил в Геленджик, где занимался оформлением наследства, оставшегося после смерти бабушки.
Когда он возвращался домой на автомобиле, на трассе его остановил человек в форме.