«Этот мерзкий двуличный проныра смеялся над этим! Ожерелье — не подарок. Это чтобы скрыть твой шрам, потому что он его стыдится». Голос Эмили задрожал от ярости. «Это еще не все. Он злорадствовал по поводу женитьбы на нашей семье, по поводу связей, которые отец может ему дать, несмотря на твой «недостаток». Его слова».
Комната закружилась вокруг меня, когда я опустилась на стул у окна.
Внезапно я поняла, что чувствовала нутром, и все маленькие моменты с Лоренсом обрели смысл — то, как он тонко руководил выбором моего гардероба, его живой интерес к деловым связям моего отца и то, как он всегда отговаривал меня от платьев с низким вырезом, открывающим мой шрам.
«Ты абсолютно уверена, что он так сказал?» — тихо спросила я. тихо спросила я.
«Кэт, я бы этого не выдумал. Только не сегодня». Глаза Эмили наполнились слезами. «Он не любит тебя. Он любит то, что ты можешь ему дать. То, что может дать ему наша семья».
Я медленно встала и посмотрела в окно: тяжесть ожерелья вдруг стала невыносимой.
Сквозь стекло я видела сад, где ряды белых стульев ждали наших гостей. Цветочные композиции, на составление которых я потратила месяцы. Алтарь, где я должна была посвятить свою жизнь человеку, который лгал мне все это время.
«Что ты собираешься делать?» спросила Эмили.
Когда я сделала глубокий вдох, во мне поселилась спокойная ясность. Не та, что возникает от наивности, а та, что приходит от осознания того, кто ты есть и чего заслуживаешь.
«Я выйду за него замуж», — сказала я, повернувшись лицом к сестре.
«Что? Ты слышала, что я только что сказала?» голос Эмили повысился от недоверия.
«Я пойду к алтарю, — продолжала я, — надев это ожерелье. А потом я сделаю так, чтобы все узнали, кто такой Лоренс на самом деле».
Лицо Эмили медленно превратилось из шокового в понимающее. На ее губах расплылась маленькая, яростная улыбка. «Я всегда говорила, что ты самый умный из нас».
Час спустя я пошла к алтарю. Зазвучала музыка, гости встали, а Лоренс ждал у алтаря, и на его лице появилась торжествующая улыбка, когда он заметил сверкающее ожерелье на моей шее.
Когда я подошел к нему, церемониймейстер начал свою традиционную речь. «Дорогие мои, мы собрались здесь сегодня, чтобы засвидетельствовать союз Кэтрин и Лоренса в священном браке…»
Лоренс взял мои руки в свои, его большие пальцы поглаживали круги на моих ладонях. Несколько часов назад я бы сочла это утешительным, любящим жестом. Теперь же я знала, что все это было частью его манипуляций.
«Брак — это священные узы, — продолжал священник, — обязательства, заключенные в честности и любви».
Я посмотрела в глаза Лоренсу. Видел ли он меня вообще? Или только те двери, которые я могу для него открыть?
«Берешь ли ты, Кэтрин, Лоренса в законные мужья, чтобы иметь и хранить с этого дня, к лучшему или к худшему, к богатству или к бедности, в болезни и в здоровье, любить и лелеять, пока смерть не разлучит вас?» — спросил священник.
В зале воцарилась тишина. Лоренс слегка сжал мои руки, его улыбка была уверенной.
Вместо ответа я отпустила его руки и потянулась вверх, расстегивая ожерелье. Оно упало на землю с грохотом, который эхом отозвался во внезапно наступившей тишине.
«Я не могу этого сделать», — громко сказала я, повернувшись к собравшимся гостям. «Я отказываюсь выходить замуж за человека, который стыдится меня, настоящей меня. За мужчину, который видит во мне приз, который нужно выиграть».
Лицо Лоренса потеряло цвет. «Кэтрин, о чем ты говоришь?»
«Спросите его, почему он действительно подарил мне это ожерелье», — сказала я своим родным и друзьям, указывая на землю. «Спросите его, что он хотел скрыть, а потом спросите, что он надеялся получить от брака с моей семьей».
Лоренс попытался взять меня за руку. «Дорогая, пожалуйста. Ты просто нервничаешь. Давай поговорим об этом наедине».
Я отступила назад. «Ты не любишь меня. Тебе нравится идея обо мне, двери, которые моя семья может открыть для тебя, доступ, который моя семья предоставляет. Но не меня, со всеми красотами и недостатками, которые делают меня такой, какая я есть».
«Это неправда», — запротестовал Лоренс, но его глаза нервно метнулись к моему отцу в первом ряду.
«Не так ли? Тогда почему ты смеялся со своим шафером над тем, как я «проглотил наживку» и как теперь «никто не увидит этот уродливый шрам»?» Я потрогала след на ключице. «Разве это были не ваши слова?»
Шафер Лоренса неловко сдвинулся с места, по толпе прокатился ропот.
«Я… я не имел в виду…» Лоренс заикался, прежде чем прочистить горло. «Мы можем поговорить об этом… Я… Я могу загладить свою вину перед тобой!»
«Нет, ты не можешь», — ответила я, качая головой. «Я не хочу, чтобы ты это делал».
Итак, я собрала платье и пошла обратно к алтарю, чувствуя, как мое нутро разжимается впервые с тех пор, как Лили сказала, что у Лоренса есть для меня что-то особенное.
Эмили быстро присоединилась ко мне, перехватив свою руку через мою.
«Это было круто», — прошептала она, когда мы вышли из церкви.
«Это была правда», — ответила я, улыбаясь, несмотря на нервозность.
За пределами церкви солнце ярко и тепло грело мне лицо.
Мой отец догнал нас, на его лице было написано беспокойство. «Ты в порядке?» — спросил он.
«Теперь да», — ответила я, и это было серьезно.
«Что я могу сделать?» — спросил он.
«Помоги мне объяснить и извиниться перед всеми, кого мы пригласили. А потом, может быть, позовешь маму и вместе со мной и Эмили поешь мороженого?» предложила я.
Отец улыбнулся. «Сделаем».
Несколько часов спустя моя мама, отец, сестра и я сидели в захудалом кафе-мороженом, одетые по высшему разряду. Я все еще была в свадебном платье, и все смотрели на нас странно.
Но мы счастливо смеялись.
Глядя на них, пока мы делили самую большую порцию бананового сплита в истории, я понимала, что мне очень повезло не только потому, что мы были привилегированными, но и потому, что у меня была их безусловная любовь.
Никто из тех, кто действительно заботился обо мне, никогда бы не попросил меня прикрыться.
И хотя раньше я никогда не прятала свой шрам сознательно, тогда я решила, что буду выставлять его на всеобщее обозрение. Я также знала, что должна доверять своим инстинктам.
Никогда не игнорируйте красные флажки!
Думаю, мы еще посмотрим, кто полюбит меня за все, что я могу предложить… за недостатки и все остальное.