При этом рассчитывать на постоянную работу в кино было практически невозможно. А дома его ждала семья, которой требовались деньги на повседневные нужды. Поэтому в 1992 году Штефанко вместе с Ларисой и их годовалой дочерью решился на отчаянный шаг. Собрав практически все оставшиеся средства, семья отправилась за океан и обосновалась в Нью-Йорке.
Американская реальность: работа за копейки и нелегальный кикбоксинг
Первое знакомство с Соединёнными Штатами стало для актёра жестоким разочарованием. Никто не собирался встречать советского артиста выгодными контрактами или приглашениями от известных режиссёров. О славе пришлось забыть: главным вопросом стало элементарное выживание.
Поначалу супругов с ребёнком приютили люди, которых они знали через общих знакомых. Жить пришлось в холодном, сыром подвальном помещении. Финансовое положение было настолько тяжёлым, что семья вынужденно отказывала себе почти во всём. Как позднее рассказывал Олег, иногда денег не хватало даже на нормальное питание.
Чтобы жена и дочь не остались без самого необходимого, Штефанко соглашался практически на любую возможность заработать. Он обслуживал клиентов в ресторанах, стоял за барной стойкой, работал в охране, перевозил пассажиров на автомобиле, собирал мебель и выполнял множество других случайных заказов. Приходилось заниматься и мытьём посуды.
Неожиданно пригодились навыки, полученные благодаря многолетним занятиям спортом. Олег начал выходить на подпольные кикбоксёрские поединки, где за участие можно было получить определённое вознаграждение. Конечно, подобный способ заработка был далёк от его прежних представлений об актёрской карьере, но выбирать особо не приходилось.
Попытки закрепиться в американском кинематографе тоже долго не приносили желаемого результата. Изредка удавалось принять участие в массовых сценах, однако такие эпизоды не обеспечивали достаточного дохода. Человек, который ещё недавно играл заметные роли на родине, оказался практически не востребован по основной специальности.
Тем не менее мысли отказаться от американской мечты и вернуться домой у него не возникало. Олег продолжал искать возможности изменить положение, пока одна неожиданная встреча не подсказала ему правильное направление.
Судьбоносная встреча с Савелием Крамаровым и Олегом Видовым
Во время жизни в Нью-Йорке Штефанко некоторое время зарабатывал на жизнь обслуживанием посетителей одного из русских ресторанов. И однажды среди гостей заведения оказались два известных советских артиста, сумевших продолжить карьеру в Америке, — Савелий Крамаров и Олег Видов.
Увидев официанта, они неожиданно узнали в нём коллегу по профессии. По воспоминаниям самого Штефанко, опытным артистам потребовалось совсем немного времени, чтобы понять причину его затянувшихся неудач.
Они объяснили Олегу, что Нью-Йорк — далеко не лучшее место для человека, который мечтает пробиться именно в кино. Крамаров и Видов настоятельно рекомендовали ему переехать в Лос-Анджелес, поближе к крупнейшим студиям, продюсерам и многочисленным актёрским кастингам.
Штефанко решил воспользоваться советом старших товарищей. После переезда он записался на занятия по актёрскому мастерству и всерьёз занялся совершенствованием английского языка. Особое внимание уделял произношению, постепенно исправляя характерный акцент, который мог ограничивать выбор ролей.
Первые ощутимые успехи потребовали времени и терпения. Но постепенно выяснилось, что особенности внешности, которые раньше казались препятствием, способны стать настоящим преимуществом. Американским режиссёрам был интересен крепкий, харизматичный актёр со славянскими чертами лица, и Олег начал получать предложения, значительно превосходившие его прежние эпизодические появления.
В дальнейшем ему довелось участвовать в кинопроектах, где снимались такие звёзды, как Мэтт Деймон, Джулия Робертс и Клайв Оуэн. Но особенно важным событием голливудского периода артист считал работу рядом с Робертом Де Ниро в картине «Ложное искушение», которую также знают по названию «Ничего личного».
Постепенно постоянная нехватка денег осталась позади. Штефанко удалось получить американское гражданство и вступить сразу в два престижных профессиональных объединения актёров. Его близкие тоже понемногу привыкали к новым условиям и начинали чувствовать себя увереннее.
Именно в Америке семья Олега и Ларисы пополнилась ещё одним ребёнком. У супругов появился сын Иван, которого на американский манер стали называть Джоном.
Новый этап карьеры на родине
Пока Штефанко пытался занять своё место в Голливуде, российская киноиндустрия постепенно оправлялась от кризиса девяностых. К началу нового тысячелетия производство фильмов и телевизионных сериалов заметно активизировалось. Режиссёры снова начали приглашать артистов, которые ранее уехали работать за границу.
В 2003 году Олег вернулся к съёмкам в отечественных проектах. Он появился в картинах «Господа офицеры» и «Родина ждет». Эти работы напомнили зрителям о талантливом актёре и открыли перед ним новые профессиональные перспективы. Вскоре приглашения стали поступать гораздо регулярнее.