Когда умирает мать Шарлотты, ее сестра Барбара не теряет времени даром, пытаясь лишить ее наследства. Вооружившись старым документом, Барбара самодовольно пытается запутать дело. Но когда правда всплывает наружу, именно Барбара сталкивается с окончательным предательством, а когда она осознает свою ошибку, уже слишком поздно.
Я всегда думала, что семья нерушима.
Что, несмотря ни на что, кровь есть кровь, и в конце концов мы всегда прикроем друг друга. Ведь именно так и работает семья, верно?
Но после смерти матери в дом вошла моя сестра Барбара и заставила меня усомниться во всем, что, как мне казалось, я знала.
И когда правда, наконец, выплыла наружу?
Именно Барбара стала просить прощения.
Моя мать воспитывала двух дочерей: меня, Шарлотту, и мою старшую сестру, Барбару.
Естественно, Барбара всегда была золотым ребенком. Именно ей доставалось все внимание.
Барбара захотела жареного цыпленка? Моя мама готовила ее, как только слова слетали с ее губ. Барбаре нужно было отнести вещи в химчистку? Моя мама прыгала в машину и приносила ее.
Барбара также была красива. Потрясающе красива, и на нее не переставали оборачиваться. Она была блондинкой с пронзительными голубыми глазами, как и моя мама.
В то же время я была странной. У меня были темные волосы, темные глаза, и, если честно, я никогда не была похожа ни на одну из них.
Но я никогда не задавалась этим вопросом. Да и зачем? Я любила свою мать.
Нет, я обожала свою мать всем, что у меня было. Она была всем моим миром.
Поэтому, когда она заболела, именно я отложил свою жизнь, чтобы позаботиться о ней. Я ни разу не пожаловался. Ни когда на моих руках расцветали синяки, когда она крепко прижималась ко мне, когда я вел ее в ванную. Ни когда она расстраивалась и швыряла еду через всю комнату. Даже когда она срывалась и плакала часами.
А вот Барбара?
Она была слишком занята своей мечтой стать актрисой.
«Я не могу заботиться о маме, Шарлотта. У меня прослушивания. Мне нужно встречаться с продюсерами. Я должна оставаться актуальной и быть замеченной на мероприятиях. Ты ведь понимаешь, да? Правда, Лотти?»
И я поняла.
Потому что именно так я всегда и поступала. Я всегда была понимающей, в то время как Барбара жила своей жизнью, как ей вздумается. Я старалась не зацикливаться на ней и на том, что мне не помешала бы помощь.
Вместо этого я позволяла Барбаре приходить и уходить из дома, надевать новую одежду и показывать фотографии с актерами и актрисами, с которыми она встречалась.
«Это гламурная жизнь, мама», — сказала она однажды, когда мама была слишком слаба, чтобы встать с кровати и поесть суп. «И тебе действительно стоит привести в порядок свой внешний вид, Лотти. Тебе нужно, чтобы тебя заметили. У тебя ужасная осанка, потому что ты сидишь сгорбившись перед компьютером».
«Это моя работа, Барбара», — просто ответила я.
Жизнь продолжалась в том же духе несколько месяцев. И наконец мама скончалась. Но тогда Барбара вернулась.
И она не горевала. Совсем нет. Она была голодна, даже умирала от голода.
Ради денег нашей матери.
После похорон мы встретились с Алистером, адвокатом моей матери. Барбара вошла, как будто она здесь хозяйка, одетая в черное, но в бриллиантовых серьгах, которых я никогда раньше не видела.
Я должна была догадаться, что что-то не так, когда она села за стол с самодовольной улыбкой.
Адвокат достал официальное завещание, но не успел он его прочитать, как моя сестра совершила свой первый трюк. Барбара полезла в свою дизайнерскую сумку и достала пожелтевший сложенный лист бумаги.
«Прежде чем вы прочтете это, — мило сказала она, — я хочу поделиться с вами кое-чем интересным».
Она протянула бумагу мне через стол.
«Посмотрите, что я нашла в мамином ящике, когда искала ее украшения».
Я развернула ее, и как только прочитала слова в верхней части, у меня свело живот.
УКАЗ ОБ УСЫНОВЛЕНИИ.
Барбара с ухмылкой откинулась на спинку кресла.
«Так-так-так», — промурлыкала она. «Похоже, я наконец-то поняла, почему ты всегда выглядела так непохоже на нас».
У меня задрожали руки, когда я перечитала документ.
Один раз. Дважды. Три раза.
«Ты… ты лжешь», — задыхалась я. «Ты это придумал! Ты попросила одного из своих странных друзей сделать это!»
Она притворно вздохнула, ее длинные ногти постукивали по столу.
«О, Шарлотта», — сказала она. «Не надо так драматизировать. Моим друзьям есть чем заняться в жизни. И вообще, все в порядке. Тебя удочерили. Девочка, ты даже не настоящая мамина дочь. Я всегда знала, что твоим карим глазам и каштановым волосам не место в нашей семье».
Меня затошнило. Я почувствовала, как желчь поднимается в горле.
Неужели мама скрывала это от меня всю жизнь? Но почему она так поступила? Почему бы не рассказать мне правду?
Разве это что-то изменило бы?
Для меня — нет. Я была бы еще больше благодарна ей.
Барбара скрестила руки.
«Значит, несмотря на мамино завещание, в котором говорилось, что мы делим все, — ты знаешь, она постоянно это повторяла, — я буду следить за тем, чтобы ты ничего не получил. Ты не принадлежишь к этой семье, так почему ты должна что-то получать?»
«Дамы, успокойтесь. Давайте немного подумаем», — сказал адвокат.
Но я была слишком ошеломлена, чтобы говорить. Слова Барбары резанули меня. Глубоко.
И тогда я все поняла. В своей уловке она упустила одну деталь. Имя в документах на усыновление было стерто. Кто-то намеренно пытался удалить его.
И что?
Это навело меня на подозрения.
«Пожалуйста, Алистер, — сказала она. «Ты можешь делать все, что будет дальше, но что касается наследства, то я хочу получить его целиком. Я могу подождать, пока вы разберетесь с бумагами».
Адвокат вздохнул и кивнул.
«Но я думаю, вам двоим нужно поговорить по душам, прежде чем мы снова встретимся».
Барбара насмешливо хмыкнула.
«В этом нет необходимости».
Барбара была так уверена в своей победе. Но я не собиралась позволять ей брать все без доказательств. Я не хотела быть ужасной, но за те месяцы, что я ухаживала за нашей матерью, я пропустила два повышения по службе.
Мне нужно было знать, что я могу рассчитывать на ее деньги. Мне просто необходимо было иметь что-то на свое имя…
Я решила потребовать тест ДНК.
«Какой в этом смысл, Шарлотта?» — насмехалась она. «Ты знаешь, что там будет написано, Лотти. Что ты не член семьи. Интересно, где мама тебя нашла? Как ты думаешь, твоя биологическая мать скучает по тебе?»
Я не думала ни о чем, кроме того, что наша мать перевернется в гробу от такого поведения Барбары.
«Просто сделай это», — потребовала я. «Подумай об этом так. Если меня действительно усыновили и есть доказательства, у тебя будет больше прав на все».
Это помогло. Она медленно двигала головой из стороны в сторону. Внезапно она поднялась с дивана, держа в руке мартини, и посмотрела на меня.
«Отлично. Давай сделаем это».
Но результаты?
О боже мой. Они шокировали всех. Потому что Барбара?
Она была единственной, кто не был биологически связан с нашей матерью.
После получения результатов я отправилась к тете Хелен, младшей сестре моей матери. Она была замкнута во всем, но после того как я рассказала ей о результатах ДНК, она наконец-то поведала мне правду.
«Твоя мама никогда не хотела, чтобы вы обе знали, Лотти», — сказала тетя Хелен со слезами на глазах. «Потому что она знала, как сильно это ранит вас обеих».
«Знать что?» спросила я, сердце колотилось, но я догадалась, что речь шла о рождении Барбары.
«Барбара не была биологической дочерью мамы, Лотти».
«Значит, ты знала?»
Тетя Хелен кивнула.
«Твоя мама нашла Барбару на вокзале, когда ей было два года. Она была брошена. Моя сестра взяла ее к себе, вырастила как родную. И она никогда, никогда не хотела, чтобы Барбара чувствовала себя менее любимой. Помогло то, что у нее были такие же светлые волосы и голубые глаза».
«Хорошо», — медленно произнесла я, пытаясь собрать все кусочки головоломки воедино. «Но откуда у Барбары постановление об удочерении? Если ее нашли на вокзале, я имею в виду?»
Тетя Хелен вздохнула и посмотрела в окно, словно собираясь с мыслями.
«Потому что твоя мать сделала это официально, дорогая. Она прошла через судебную систему и законно удочерила Барбару год спустя. Она хотела быть уверена, что никто и никогда не сможет ее забрать».
Мой желудок скрутило. Я не знала, что чувствовать. Или что чувствовать.
«Значит, мама просто не сказала ей?»
Тетя Хелен покачала головой.
«Она никогда не говорила никому из вас, Лотти», — мягко сказала тетя Хелен. «Потому что в ее глазах это не имело значения. Барбара была ее дочерью, как и ты. Кровь это или нет, она любила вас обеих одинаково, и ничто не могло этого изменить».
Но Барбара никогда так не считала.
Всю жизнь с ней обращались как с золотым ребенком, как с единственной, кому она принадлежала.
И все же, в конце концов?
Барбара была приемной. Я была настоящей дочерью нашей матери…
Биологической дочерью.
Когда я рассказала сестре правду, она сначала рассмеялась. Мы стояли на кухне, и я не могла дождаться, когда же я все расскажу. Ей тоже нужно было знать правду.
«Ты лжешь, Шарлотта», — сказала она. «Наверное, ты подговорила кого-то подделать результаты, да? Или ты взломала систему! Ты же у нас компьютерный мастер…»
Но когда я показала ей тест ДНК и рассказала все, что сказала тетя Хелен?
Ее лицо побледнело.
«Нет. Нет, это не может быть правдой. Мама любила меня. Она… она не могла просто взять и приютить какого-то брошенного ребенка!»
Но она приняла. Приняла.
«Барбара», — сказал я. «Она любила тебя. И то, что тебя удочерили, не меняет этого. Наша мать была замечательной. Она, наверное, увидела тебя и не могла дождаться, чтобы полюбить».
Барбара посмотрела на меня. Она была… я не знаю. Я не мог прочесть ее лицо. Я не мог понять, о чем она думает. Я понятия не имел.
Она была пуста.
Что касается моей мамы, то она отдала Барбаре все. Она увидела маленького ребенка и захотела взять его домой, полюбить, сделать своим.
И вместо того чтобы распространять эту любовь и радость… что Барбара сделала в ответ?
Она пыталась украсть мое наследство.
Она пыталась вычеркнуть меня из жизни моей собственной матери.
А теперь?
Это она потеряла все.
Мы снова поехали к адвокату. Вместе, но на разных машинах. Барбара даже не смотрела на меня.
Алистер подтвердил, что завещание моей матери было действительным. Несмотря на жестокую попытку Барбары вычеркнуть меня из жизни, я все равно получала половину всего.
«Но… подождите!» сказала Барбара, впиваясь ногтями в бедро. «Я не хочу делиться…»
«Барбара, — сказал Алистер. «Все ясно. Твоя мать хотела, чтобы вы двое делили все. Прямо 50 на 50. Теперь, если ты хочешь играть в эту игру с биологической дочерью, я не знаю, что тебе сказать… Шарлотта может забрать все».
Моя сестра думала, что может переписать историю, но с юридической точки зрения? Она не могла ничего тронуть.
В завещании все было ясно. Мы должны были разделить все.
Но после ее выходки? После попытки вычеркнуть меня из наследия собственной матери? Барбара потеряла не только гордость.
«Давайте обратимся в суд», — сказала она.
«Я бы не советовал этого делать», — сказал Алистер.
«И что?» пролепетала Барбара. «Ты просто хочешь, чтобы мы разделили деньги, а потом притворились, что мы снова семья? Я не хочу иметь ничего общего с Шарлоттой. Мне нужны мои деньги и мой дом. А потом я хочу покончить с этим!»
«Барбара, перестань…» сказала я.
«Просто замолчи!» — прорычала она, швырнув на пол одну из ручек Алистера. «Я не хочу, чтобы ты была рядом. Ты просто будешь напоминать мне, что я биологически не дочь нашей матери. Так что нет. Мы сделаем это. И когда я выиграю, ты уберешься из моего дома».
Вот и все. Это было сделано. Я не хотел быть милым. Я не хотел делиться. Я не хотел видеть Барбару рядом с собой больше, чем она хотела видеть меня
И что?
Я тут же наняла Алистера. На этот раз для себя, а не от имени покойной матери.
«Давайте сделаем это», — сказал я. «Пойдем в суд».
«Но мне нужен Алистер!» сказала Барбара, вставая.
«Слишком поздно, сестренка», — сказала я.
Спустя месяцы Барбара боролась с ним в суде, отчаянно пытаясь забрать все себе. Но ей это не удалось.
В конце концов судья вынес решение не в ее пользу.
И все досталось мне.
Она пыталась уничтожить меня и тем самым уничтожила себя и свое будущее.
И знаете что?
Я думаю, она заслужила все до последнего.
А как бы поступили вы?