Покойная дочь любила Михаила и мечтала видеть его счастливым. А значит, превращать собственную жизнь в бесконечное наказание — вовсе не доказательство верности.
После этого пожилая женщина вынесла окончательное решение: в следующее воскресенье Михаил обязан привести Нелли к ней на обед.
И непременно к двум часам дня, без опозданий и нелепых оправданий.
Откровенный разговор возле гаражей автобазы
В понедельник в диспетчерской, как обычно, смешивались тяжёлые запахи свежей печатной краски, табачного дыма и машинного масла.
За старым деревянным столом сидела Нелли. Девушка аккуратно раскладывала путевые листы, проверяла записи и перебирала накладные. Её русые волосы были заплетены в длинную косу, а простое тёмно-синее шерстяное платье подчёркивало спокойную, непритязательную манеру одеваться.
Михаил некоторое время наблюдал за ней из дверного проёма, не решаясь начать разговор.
Наконец он попросил девушку ненадолго выйти.
Они остановились под деревянным навесом возле ремонтных боксов, где обычно прятались от дождя водители и слесари.
Михаил достал из кармана тщательно сложенный батистовый платочек и протянул его Нелли. Затем, запинаясь и подбирая слова, рассказал о неожиданном разговоре с Валерией Наумовной.
Услышав приглашение на воскресный обед, девушка заметно побледнела.
Сначала она решительно отказалась.
Нелли слишком хорошо знала, что такое одиночество и отсутствие семейной поддержки. Мать она потеряла ещё в детстве, а отца никогда не видела. С ранних лет ей приходилось самостоятельно справляться с трудностями, не рассчитывая на чью-либо помощь.
Именно поэтому она особенно боялась оказаться причиной чужих переживаний.
Ей казалось неправильным входить в дом женщины, которая похоронила единственную дочь, а теперь должна увидеть рядом с её мужем совершенно постороннюю девушку.
«А вдруг я ей сразу не понравлюсь? — едва слышно спросила Нелли, внимательно глядя в измученное лицо Михаила. — Тогда тебе придётся выбирать между нами. Я не хочу, чтобы из-за меня ты оказался разорван надвое».
Михаил впервые за долгое время ответил без привычной неуверенности.
Он пообещал, что не оставит Нелли одну перед сложным разговором, не станет прятаться за чужими решениями и больше не позволит страху управлять их отношениями.
В его голосе звучала такая искренность, что девушка постепенно успокоилась.
После недолгих колебаний она согласилась приехать.
Воскресная встреча и неожиданное испытание
В следующее воскресенье старенький синий фургон остановился возле деревянного забора дачного участка ровно без десяти два.
Михаил заглушил двигатель, но ещё несколько мгновений не решался выйти из кабины.
Рядом сидела Нелли, крепко прижимая к себе трёхлитровую банку домашних солёных рыжиков. Грибы были приготовлены без уксуса, по старому рецепту, а горлышко банки аккуратно закрывала вощёная бумага.
Девушка решила, что приходить в гости с пустыми руками невежливо, особенно когда впереди такая непростая встреча.
Валерия Наумовна уже ожидала их у дома.
На ней была нарядная блузка, которую пожилая женщина обычно берегла для особых случаев. Она встретила приехавших спокойно, без лишней сердечности, и внимательно осмотрела Нелли — от аккуратно уложенной косы до тщательно начищенных туфель.
Гостья почувствовала себя неловко, но сумела вежливо поздороваться и протянула принесённые грибы.
Хозяйка приняла подарок, коротко поблагодарила и пригласила обоих в дом.
В столовой их уже ожидал накрытый стол.
От большой кастрюли поднимался душистый пар: Валерия Наумовна сварила крепкую, наваристую уху из судака. Рядом стоял румяный домашний пирог, наполнявший комнату аппетитным ароматом свежей выпечки.
Однако спокойного семейного застолья сразу не получилось.
Едва гости расселись, хозяйка принялась подробно расспрашивать Нелли о её жизни.
Её интересовало всё: кем были родители девушки, как она оказалась на автобазе, почему до сих пор живёт в холодном бараке возле товарной станции и насколько хорошо понимает характер Михаила.
Вопросы звучали строго, иногда даже сурово, но Нелли не растерялась.
Она отвечала честно, без попыток представить себя лучше, чем была на самом деле.
Когда Валерия Наумовна заговорила об упрямстве зятя, девушка едва заметно улыбнулась.
По её мнению, с человеком, привыкшим всё держать в себе, невозможно договориться криком и упрёками. Чем сильнее на него давить, тем крепче он замыкается. А вот спокойный разговор, терпение и обычное человеческое участие способны добиться гораздо большего.
Эти слова заставили хозяйку задуматься.
Но настоящее испытание произошло немного позже.
Михаил, с самого начала обеда чувствовавший себя неуклюжим подростком на строгом экзамене, неловко повернулся за столом и задел локтем деревянную хлебницу.
Та с грохотом полетела вниз, увлекая за собой солонку.
Валерия Наумовна уже набрала воздуха, собираясь отчитать зятя за неосторожность.
Однако Нелли успела подхватить падающую солонку буквально в последний момент.