Григорий вошёл в приют точно так же, как обычно заходил почти в любое помещение, — толкнув дверь массивным плечом.
Стеклянная створка тихо и жалобно звякнула. За стойкой находилась молодая девушка в зелёном фартуке. Услышав шум, она подняла голову, посмотрела на вошедшего мужчину и невольно выпрямилась. На небольшом бейджике было написано: «Лена».
Впрочем, её реакцию вполне можно было понять. Григорию недавно исполнилось пятьдесят, ростом он был почти метр восемьдесят пять, а густая тёмная борода придавала ему сходство с суровым лесорубом из старого северного кино. Ладони у мужчины были огромные и широкие — казалось, одной рукой он способен закрыть половину стола. На нём была куртка из плотной грубой ткани, а к подошвам тяжёлых ботинок прилипли засохшие кусочки глины. С первого же взгляда становилось ясно: большую часть своей жизни этот человек проводит совсем не за офисным столом.
— Мне собака нужна, — произнёс Григорий низким, слегка хрипловатым голосом. — Крупная. Желательно охотничья. Есть у вас что-то подходящее?
Лена кивнула и потянулась к папке с документами.
— Несколько собак есть. А кошек вы совсем не рассматриваете? Сейчас у нас, например, есть очень ласковые…
Григорий красноречиво поморщился. Не зло, а скорее так, словно в совершенно ясную погоду ему неожиданно предложили прихватить с собой зонтик.
— Коты, — неторопливо произнёс он, — создания бесполезные. И, если говорить откровенно, ещё и довольно бестолковые. Без обид.
— Какие могут быть обиды, — ответила Лена, скрывая улыбку за папкой.
Она повела мужчину по длинному коридору. С обеих сторон находились кошачьи вольеры, однако Григорий даже не повернул головы в их сторону.
Через некоторое время они вышли во внутренний двор, где располагались клетки с собаками. Сразу послышался громкий лай, поскуливание и характерный стук когтей по полу. Одни собаки прижимались мордами к решёткам, другие возбуждённо бегали внутри вольеров.
Григорий останавливался возле каждого из них, внимательно рассматривал животных и задавал короткие вопросы.
Возраст.
Здоровье.
Характер.
Поведение.
Он оценивал собак примерно так же, как человек выбирает надёжного напарника для серьёзной и непростой работы.
Лена остановилась возле одного из вольеров и стала рассказывать о двухлетней лайке по имени Буран.
Григорий слушал внимательно, время от времени одобрительно кивая. Было видно, что Буран ему приглянулся: большой, крепкий, уравновешенный, с внимательным и умным взглядом.
— Можно с ним немного прогуляться? — спросил Григорий. — Хочу увидеть, как он ведёт себя не в клетке.
— Конечно. Я сейчас оформлю разрешение на прогулку. Подождите пару минут возле выхода.
Григорий вернулся в здание и медленно направился обратно по коридору. Руки он держал в карманах, шагал тяжело, но уверенно. Прошёл мимо доски с объявлениями, после чего снова оказался рядом с кошачьими вольерами.
Дверца самого крайнего была немного приоткрыта — кто-то из сотрудников как раз менял внутри миски.
И внезапно Григорий услышал странный звук.
Что-то среднее между короткой птичьей трелью и ворчанием старенького мотора.
Причём звучало это весьма настойчиво и явно адресовалось именно ему.
Григорий остановился.
На верхней полке вольера сидел серый кот. Самого обычного размера — не худой, но и не толстый. Зато глаза у животного были насыщенно-зелёные, и внутри них словно горел какой-то совершенно безумный огонёк.
Кот не отрываясь смотрел на Григория.
Причём делал это с таким выражением, будто всё это время ожидал именно его.
Не очередного посетителя.
Не Лену.
А именно этого огромного бородатого мужчину.
Григорий ещё даже не понял, что происходит, когда кот неожиданно прыгнул.
Прямо на его плечо.
Точно и уверенно, словно заранее вымерил нужное расстояние.
Григорий замер на месте.
Кот мягко приземлился, зацепился когтями за плотную ткань куртки и устроился настолько спокойно, будто занимался подобным каждый день всю свою жизнь.
А потом замурлыкал.
Очень громко.
Так, что звук разнёсся по всему коридору.
Вибрация чувствовалась даже возле ключицы.
— Это ещё какого… — начал Григорий.
Но кот уже успел потереться щекой о его густую бороду.
Огромный мужчина стоял посреди коридора в полном недоумении, с серым котом на плече, и впервые за много лет искренне не понимал, что следует делать дальше.
За последние три десятка лет ему доводилось валить лес, чинить тракторы, строить бани и даже однажды вместе с другими мужиками вытаскивать руками тяжёлую машину, увязшую в непролазной грязи.
Но снять с собственного плеча кота весом примерно в четыре килограмма неожиданно оказалось куда более трудной задачей.
Для начала Григорий решил действовать осторожно.
Он подставил широкую ладонь под живот кота и мягко попытался потянуть его вниз.
Кот тут же ещё сильнее прижался к куртке.
Мурчание стало заметно громче.
А когти глубже вошли в плотную ткань.