Годы тянулись мучительно медленно. Юлия работала с утра до поздней ночи: таскала воду, готовила, ухаживала за животными. Иногда ей разрешали выйти за пределы лагеря, но только под присмотром. Несколько раз она почти добиралась до дороги, однако страх за детей заставлял её возвращаться. Она знала: одна она не выживет, а оставить малышей не сможет никогда.
Андрей слушал её, не перебивая. Некоторые детали Юлия пропускала, на отдельных моментах внезапно замолкала и отворачивалась к окну. Муж не давил на неё. Даже того, что он услышал, хватило, чтобы наконец понять весь ужас произошедшего.
Через несколько дней украинское консульство начало заниматься документами. С детьми возникли серьёзные трудности: у них не было свидетельств о рождении, официальных записей и даже точных дат появления на свет. Египетские власти открыли расследование, пытаясь установить личности людей, причастных к похищению туристов пять лет назад. Некоторые участники преступной группы успели исчезнуть ещё до проведения рейда.
Тем временем эта история стала известна широкой публике. Журналисты дежурили у госпиталя, телеканалы обсуждали исчезновение и внезапное спасение женщины. Фотографии Андрея и Юлии разошлись по интернету, а пользователи спорили, сможет ли семья когда-нибудь вернуться к обычной жизни после всего пережитого.
Особенно тяжело приходилось старшему мальчику. Он почти не понимал русского языка и относился к Андрею с явным недоверием. Ребёнок всё время держался возле матери и боялся громких звуков. Когда врачи пытались его осмотреть, мальчик начинал защищать младших сестёр так, будто давно привык отвечать за них сам.
Однажды вечером Андрей тихо вошёл в палату Юлии с пакетом фруктов и новой одеждой для детей. Женщина сидела у окна и смотрела на городские огни. Некоторое время они молчали. Потом она едва слышно спросила:
— Ты правда все эти годы искал меня?
Мужчина молча кивнул.
И тогда Юлия впервые за долгое время позволила себе расплакаться открыто, не пряча лица и не сдерживая эмоций. Она призналась, что почти перестала верить в спасение. Иногда ей казалось, что дома больше нет, а прошлое исчезло навсегда. Единственное, что не давало ей окончательно сломаться, — слабая мысль о том, что где-то далеко Андрей всё ещё помнит о ней.
Но возвращение оказалось гораздо тяжелее, чем казалось со стороны. После прилёта в Украину семья столкнулась с новой, непростой реальностью. Соседи смотрели на них с любопытством, родственники не понимали, как правильно себя вести, а дети с трудом привыкали к шумному городу и незнакомым людям.
Юлия избегала мест, где было много людей. Она вздрагивала от резких звуков, не могла долго находиться в закрытых помещениях и почти никогда не выходила одна. Ночами её мучили воспоминания о пустыне. Иногда она просыпалась в ужасе и сразу проверяла, рядом ли дети.
Андрей старался быть терпеливым, хотя сам был на пределе. За годы поисков он лишился работы, продал квартиру и набрал огромные долги. Теперь ему приходилось выстраивать жизнь заново почти с нуля. Но самым тяжёлым оказалось не это, а ощущение, что между ним и Юлией выросла невидимая стена.
Они оба стали другими людьми.
Прошлое уже не соединяло их так, как раньше. Андрей замечал, что жена подолгу молчит, а иногда смотрит на него так, будто пытается решить, можно ли ему доверять. Дети тоже не воспринимали его отцом. Для них он был посторонним человеком, внезапно появившимся рядом.
И всё же Андрей не отступал. Каждый вечер он читал детям сказки, помогал им учить новые слова и осторожно пытался войти в их маленький мир. Иногда старшая девочка начинала ему улыбаться, а младшая уже спокойно брала его за руку. Только мальчик по-прежнему держался настороженно и внимательно следил за каждым движением мужчины.
Шли месяцы. Казалось, семья постепенно приближается к спокойной жизни. Но однажды поздним вечером возле их дома остановилась незнакомая машина. Юлия первой заметила её из окна. Её лицо тут же побледнело.
Она узнала одного из мужчин, сидевших в салоне.
Юлия резко отпрянула от окна и судорожно прикрыла рот ладонью. Воспоминания, которые она месяцами пыталась подавить, внезапно вернулись с пугающей чёткостью. Мужчина в машине сидел неподвижно, но даже через стекло она узнала его тяжёлый взгляд. Именно он когда-то сопровождал её между поселениями и следил, чтобы пленница не попыталась сбежать.
Андрей сразу понял, что с ней что-то случилось. Женщина дрожала так сильно, что почти не могла говорить. Дети, почувствовав страх матери, тоже притихли. Старший мальчик быстро подошёл к окну и напряжённо посмотрел во двор.
Машина простояла возле дома около минуты, потом медленно двинулась с места и скрылась за поворотом. Но чувство опасности осталось. Юлия не спала почти всю ночь, прислушиваясь к каждому шороху за дверью. Андрей впервые ясно осознал: прошлое не осталось где-то в Египте. Оно будто протянулось за ними через тысячи километров.