Затем, словно из ниоткуда, к нам подошел сам мэр, и его лицо расплылось в широкой улыбке.
«Мэри! Я рад видеть вас здесь!» — воскликнул он, протягивая ей руку для рукопожатия.
Челюсти моих родителей едва не упали на пол. Я моргнул, пытаясь осмыслить происходящее. Мэр знал Мэри?
Улыбка Мэри была вежливой, но я заметил, что она чувствует себя неловко. «Я тоже рада вас видеть, мэр», — ответила она немного скованно.
«Знаете, все до сих пор говорят о том проекте детской больницы, который вы финансировали», — продолжил мэр. «Вклад вашей семьи по-прежнему приносит пользу».
Мэри кивнула. «Я рада это слышать. Мы просто хотим помочь, где можем».
Наконец мэр удалился, оставив нас в ошеломленном молчании. Первой его нарушила моя мама, глядя на меня расширенными глазами. «Алекс… что это было?»
Не успела я ответить, как к нам подошел Джек, старый друг семьи, с изумленным выражением лица. «Мэри! Прошла целая вечность с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Я и не знал, что ты вернулась в город».
Мэри заставила себя рассмеяться. «Я, эм, не совсем объявляла об этом. Я вернулась на свою… свадьбу», — сказала она.
Джек повернулся ко мне, его лицо было наполовину удивленным, наполовину недоверчивым. «Алекс, ты женишься на Мэри, принцессе милосердия? Ее семья — один из крупнейших филантропов в штате!»
У меня пересохло во рту. Благотворительная принцесса. Я, конечно, слышал это имя. Все слышали. Но я никогда не пыталась познакомиться с ней или хотя бы узнать о ней.
Как только мы смогли ускользнуть от взглядов родителей, я оттащил Мэри в тихий уголок. «Итак… Принцесса милосердия?» спросил я, скрестив руки.
Она вздохнула, отводя взгляд. «Да. Моя семья владеет крупнейшим благотворительным фондом. Они вращаются в этих кругах, а я — нет. Я избегала всего этого годами».
Я провела рукой по волосам, все еще пытаясь разобраться в ситуации. «Почему ты мне не сказала?»
«Потому что, — медленно произнесла она, — по той же причине, по которой ты не сказал мне, что хочешь «фиктивный» брак, чтобы насолить своим родителям. У меня есть свои причины, Алекс».
«Ты все время знала, что это фикция?» спросил я, стараясь говорить спокойно, но мой голос выдавал меня.
Она глубоко вздохнула. «Мне надоело, что родители заставляли меня выйти замуж за кого-то ради статуса. Я хотела жить своей собственной жизнью, без всех этих ожиданий. Когда появился ты, я решила, что смогу помочь тебе и одновременно решить свою собственную проблему».
«Давай-ка проясним ситуацию», — сказал я, все еще удивляясь. «Ты согласилась на все это, потому что пытаешься избежать ожиданий своей семьи, как и я?»
Мэри кивнула. «Полагаю, это одна общая черта».
Я уставилась на нее, впервые осознав, как многого я о ней не знаю. Это была не какая-то наивная «деревенская девчонка», пришедшая сюда, чтобы доставить неудобства моим родителям. Она была умной, сильной и такой же независимой, как и я. А может, и более.
Мой первоначальный план вдруг показался мне детским. Пока я играл в игры, чтобы досадить родителям, Мэри спокойно ориентировалась в мире, частью которого не хотела быть, отказываясь от богатства и влияния своей семьи, чтобы встать на ноги. Она согласилась на мою нелепую затею только для того, чтобы завоевать свою свободу. Я не мог не уважать ее за это.
Однажды вечером, когда мы обсуждали планы благотворительных мероприятий, на которых настаивала моя мать, я поймал себя на том, что наблюдаю за ней. Она подняла глаза, поймав мой взгляд. «Что?»
«Я просто… Наверное, я не понимала, насколько ты сильная», — призналась я, чувствуя себя на удивление нервной. «Ты терпела все это и ни разу не пожаловалась. Ты сделала больше, чем сделала бы я на твоем месте».
Мэри улыбнулась, немного мягче, чем я когда-либо видела. «Я делаю это не для них», — ответила она. «Я делаю это для себя».
И в этот момент я поняла, что мои чувства изменились. То, что начиналось как план шокировать моих родителей, превратилось в нечто совершенно иное. Я уважал и восхищался ею, и да, я хотел быть с ней по-настоящему.
«Мэри, — медленно произнес я, — может быть, пришло время рассказать им правду?»
Она кивнула, прекрасно понимая, что я имею в виду. Мы больше не были просто игрой.
На следующий день мы попросили родителей встретиться с нами. Когда мы приготовились все рассказать, я почувствовал странное спокойствие. Я не волновался о том, что они скажут. Я просто знал, что в кои-то веки готов все сделать честно и с Мэри рядом.