Мои богатые родители требовали, чтобы я женился, чтобы унаследовать семейный бизнес, и я выбрал «деревенскую девушку», чтобы насолить им. Но вскоре я обнаружил, что она скрывает могущественный секрет.
Признаюсь. Я не горжусь тем, как я все это начал. Я не искал любви, даже близко не искал. Я просто хотела отомстить родителям.
Понимаете, я всегда жила так, как хотела, без всяких обязательств. Вечеринки, быстрые машины, дорогие отпуска. А почему бы и нет? Моя семья была богатой, и я знал, что однажды унаследую бизнес отца.
Но потом родители усадили меня за стол для «разговора».
«Послушай, Алекс, — сказал отец, наклонившись вперед, словно обсуждал деловую сделку. «Мы с мамой считаем, что тебе пора остепениться».
«Остепениться?» Я насмешливо хмыкнул, откинувшись назад с ухмылкой. «Ты имеешь в виду жениться?»
«Именно», — кивнул он, не разрывая зрительного контакта. «Тебе почти тридцать. Если тебе нужна компания, мы должны видеть в ней обязательства. Это означает жену, семью. Нельзя вести такой бизнес в одиночку».
Моя мать вмешалась, покачав головой. «Твой отец всю жизнь работал ради этого, Алекс. Мы не можем доверить будущее бизнеса тому, кто относится к жизни как к вечеринке».
Я был в ярости. Они хотели брака, и я им его дал. Если они думали, что смогут мной помыкать, я докажу им, что они ошибаются. Я найду кого-то, кто заставит их усомниться в собственных требованиях.
И тогда я встретил Мэри.
Мэри была не из тех мест, где я обычно знакомлюсь с женщинами. Я нашел ее волонтером на тихом благотворительном мероприятии. Она выглядела скромно, может быть, даже застенчиво, в простом платье и с убранными назад волосами. Ничего кричащего, никакой дизайнерской одежды, только спокойствие и… реальность.
Когда я представился, она просто кивнула и сказала: «Приятно познакомиться, Алекс». Она едва взглянула на меня, как будто ее это нисколько не впечатлило.
«Итак, откуда ты, Мэри?» спросил я, пытаясь оценить ее историю.
«О, я просто из маленького городка», — ответила она с вежливой улыбкой. «Ничего особенного». Ее голос был мягким, а глаза казались настороженными.
Идеально. Просто идеальная.
«Итак, Мэри, — начал я, переходя сразу к делу. «Как вы относитесь к браку?»
Она подняла бровь, выглядя удивленной. «Простите?»
«Я знаю, это звучит странно», — сказал я, заставив себя уверенно улыбнуться. «Но я ищу кого-нибудь, чтобы выйти замуж. У меня… есть причины. Но сначала вам нужно будет пройти несколько «тестов»».
Мэри посмотрела на меня, выражение ее лица не поддавалось прочтению. Затем она рассмеялась, удивив меня. «Ну разве это не забавно?» — сказала она, ее глаза блестели чем-то, что я не мог определить. «Я просто подумала, что мне самой не помешало бы немного «жениться»».
«Правда?» сказал я, удивленный. «Так что, договорились?»
Мэри изучала меня, потом пожала плечами. «Хорошо, Алекс. Но ты должен пообещать одну вещь».
«Что именно?»
«Никаких вопросов о моем прошлом, и все будет просто. Просто девушка из маленького городка, это все, что им нужно знать. Ты согласна?»
Я усмехнулся, с трудом веря в свою удачу. «Идеально».
Когда я представил Мэри родителям, они были в ужасе. Брови моей матери взлетели вверх, когда она увидела простое платье Мэри и ее спокойную манеру поведения.
«О… Мэри, да?» сказала мама, пытаясь скрыть свое неодобрение натянутой улыбкой.
Отец нахмурился еще сильнее. «Алекс, это… это не совсем то, о чем мы мечтали».
«Ну, вы хотели, чтобы я остепенился», — ответил я, не в силах скрыть ухмылку. «И Мэри идеально мне подходит. Она спокойная, скромная, и ее не волнуют все эти модные штучки».
Мэри это удавалось. Каждый раз, когда она отвечала вежливо, каждый раз, когда она вела себя неуверенно во время наших «светских бесед», я знал, что мои родители умирают внутри.
Но потом… что-то в ней оставалось загадкой. Она идеально подходила для моего плана, но время от времени я ловил в ее взгляде что-то почти… забавное.
«Ты уверен, что это то, чего ты хочешь, Алекс?» — спросила она меня однажды после ужина с родителями.
«Больше, чем когда-либо», — ответил я, смеясь. «Они в ужасе, Мэри. Это работает».
«Что ж, — сказала она, ее голос был мягким, почти слишком мягким. «Рада, что смогла помочь».
Я был так занят, наблюдая за реакцией родителей, что не слишком присматривался к Мэри. Пока, во всяком случае.
Наконец наступил вечер благотворительного бала. Мои родители не пожалели средств: большой зал сверкал люстрами, столы были застелены белыми шелковыми скатертями, а серебряной посуды хватило бы на маленькую страну.
Мэри вошла рядом со мной, ее простое платье и спокойная элегантность не выделяли ее среди окружающих блестками и высокими каблуками. Именно то, что я хотел.
«Просто помни, — прошептал я, наклоняясь к ней. «Сегодня — последнее испытание».
Она подняла на меня глаза, выражение ее лица было нечитаемым. «Я знаю, как это делается».
В течение всего вечера я не отходил от нее ни на шаг, наблюдая за тем, как она тихо говорит, вежливо улыбается и никогда не привлекает к себе внимания. Мои родители время от времени бросали на нее обеспокоенные взгляды, но я понимал, что они надеются, что она просто растворится на заднем плане.
Затем, словно из ниоткуда, к нам подошел сам мэр, и его лицо расплылось в широкой улыбке.
«Мэри! Я рад видеть вас здесь!» — воскликнул он, протягивая ей руку для рукопожатия.
Челюсти моих родителей едва не упали на пол. Я моргнул, пытаясь осмыслить происходящее. Мэр знал Мэри?
Улыбка Мэри была вежливой, но я заметил, что она чувствует себя неловко. «Я тоже рада вас видеть, мэр», — ответила она немного скованно.
«Знаете, все до сих пор говорят о том проекте детской больницы, который вы финансировали», — продолжил мэр. «Вклад вашей семьи по-прежнему приносит пользу».
Мэри кивнула. «Я рада это слышать. Мы просто хотим помочь, где можем».
Наконец мэр удалился, оставив нас в ошеломленном молчании. Первой его нарушила моя мама, глядя на меня расширенными глазами. «Алекс… что это было?»
Не успела я ответить, как к нам подошел Джек, старый друг семьи, с изумленным выражением лица. «Мэри! Прошла целая вечность с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Я и не знал, что ты вернулась в город».
Мэри заставила себя рассмеяться. «Я, эм, не совсем объявляла об этом. Я вернулась на свою… свадьбу», — сказала она.
Джек повернулся ко мне, его лицо было наполовину удивленным, наполовину недоверчивым. «Алекс, ты женишься на Мэри, принцессе милосердия? Ее семья — один из крупнейших филантропов в штате!»
У меня пересохло во рту. Благотворительная принцесса. Я, конечно, слышал это имя. Все слышали. Но я никогда не пыталась познакомиться с ней или хотя бы узнать о ней.
Как только мы смогли ускользнуть от взглядов родителей, я оттащил Мэри в тихий уголок. «Итак… Принцесса милосердия?» спросил я, скрестив руки.
Она вздохнула, отводя взгляд. «Да. Моя семья владеет крупнейшим благотворительным фондом. Они вращаются в этих кругах, а я — нет. Я избегала всего этого годами».
Я провела рукой по волосам, все еще пытаясь разобраться в ситуации. «Почему ты мне не сказала?»
«Потому что, — медленно произнесла она, — по той же причине, по которой ты не сказал мне, что хочешь «фиктивный» брак, чтобы насолить своим родителям. У меня есть свои причины, Алекс».
«Ты все время знала, что это фикция?» спросил я, стараясь говорить спокойно, но мой голос выдавал меня.
Она глубоко вздохнула. «Мне надоело, что родители заставляли меня выйти замуж за кого-то ради статуса. Я хотела жить своей собственной жизнью, без всех этих ожиданий. Когда появился ты, я решила, что смогу помочь тебе и одновременно решить свою собственную проблему».
«Давай-ка проясним ситуацию», — сказал я, все еще удивляясь. «Ты согласилась на все это, потому что пытаешься избежать ожиданий своей семьи, как и я?»
Мэри кивнула. «Полагаю, это одна общая черта».
Я уставилась на нее, впервые осознав, как многого я о ней не знаю. Это была не какая-то наивная «деревенская девчонка», пришедшая сюда, чтобы доставить неудобства моим родителям. Она была умной, сильной и такой же независимой, как и я. А может, и более.
Мой первоначальный план вдруг показался мне детским. Пока я играл в игры, чтобы досадить родителям, Мэри спокойно ориентировалась в мире, частью которого не хотела быть, отказываясь от богатства и влияния своей семьи, чтобы встать на ноги. Она согласилась на мою нелепую затею только для того, чтобы завоевать свою свободу. Я не мог не уважать ее за это.
Однажды вечером, когда мы обсуждали планы благотворительных мероприятий, на которых настаивала моя мать, я поймал себя на том, что наблюдаю за ней. Она подняла глаза, поймав мой взгляд. «Что?»
«Я просто… Наверное, я не понимала, насколько ты сильная», — призналась я, чувствуя себя на удивление нервной. «Ты терпела все это и ни разу не пожаловалась. Ты сделала больше, чем сделала бы я на твоем месте».
Мэри улыбнулась, немного мягче, чем я когда-либо видела. «Я делаю это не для них», — ответила она. «Я делаю это для себя».
И в этот момент я поняла, что мои чувства изменились. То, что начиналось как план шокировать моих родителей, превратилось в нечто совершенно иное. Я уважал и восхищался ею, и да, я хотел быть с ней по-настоящему.
«Мэри, — медленно произнес я, — может быть, пришло время рассказать им правду?»
Она кивнула, прекрасно понимая, что я имею в виду. Мы больше не были просто игрой.
На следующий день мы попросили родителей встретиться с нами. Когда мы приготовились все рассказать, я почувствовал странное спокойствие. Я не волновался о том, что они скажут. Я просто знал, что в кои-то веки готов все сделать честно и с Мэри рядом.
