Правила маленькие посетители придумали самостоятельно: каждому разрешалось погладить кота ровно сто раз.
Считали обязательно вслух.
Забавно, но вскоре выяснилось, что считать до ста ребятишки научились здесь гораздо быстрее, чем на занятиях в детском саду.
— А Степан умеет читать? — однажды поинтересовался самый маленький мальчик, Данилка.
— Он умеет слушать, — серьёзно ответила Лидия Афанасьевна. — А это иногда даже труднее.
И продолжала читать.
Сначала были народные сказки. Затем дошла очередь до произведений Всеволода Нестайко. Позже дети сами начали выбирать книги, которые хотели услышать.
Постепенно происходило что-то удивительное.
К середине второй книги никто уже не вспоминал о коте. Ребята сидели тихо, затаив дыхание, и внимательно следили за приключениями героев.
Получалось, что приходили они теперь вовсе не ради Степана.
Но признавать это вслух никто почему-то не собирался.
В декабре в деревню на выходные приехала Петина тётя. Жила она в городе и, как многие современные люди, почти не выпускала телефон из рук.
Заглянула в библиотеку, чтобы забрать ребёнка, и неожиданно остановилась на пороге.
Перед ней открылась удивительная картина.
За окном медленно падал снег. В небольшом помещении на двух длинных скамейках сидели девять детей. На подоконнике спокойно дремал серый кот, а в стареньком кресле устроилась пожилая женщина с раскрытой книгой.
И все дети внимательно слушали её голос.
Гостья достала телефон и начала снимать.
Получилось короткое видео, продолжительностью около полутора минут.
Над подписью она долго не размышляла:
«Библиотека, в которой главный — кот».
Всего через три дня ролик посмотрело столько людей, сколько никогда не проживало в этой деревне.
Посыпались сообщения из Полтавы, Луцка и даже из Канады.
Люди интересовались, можно ли отправить библиотеке книги, спрашивали адрес и предлагали помощь.
Одна женщина из Днепра прислала большую посылку с новенькими детскими изданиями. А отдельно, заботливо упакованная в пакет, лежала мягкая тёплая лежанка.
На ней красовалась записка: «Для заведующего библиотекой».
Степан подарок внимательно обследовал, обнюхал со всех сторон, после чего невозмутимо отправился спать на любимый подоконник.
Но самое удивительное началось немного позже.
В библиотеку действительно потянулись люди.
Сначала приезжали жители соседних деревень. Затем стали появляться гости из районного центра.
Каждому хотелось собственными глазами увидеть знаменитого кота и необычную библиотеку со светло-зелёными стеллажами.
Одни брали книги домой. Другие просто стояли у входа, с любопытством осматривались и признавались, что в их населённом пункте ничего подобного нет и никогда не было.
Лидия Афанасьевна добросовестно записывала каждого нового читателя.
К концу декабря в библиотечной картотеке насчитывалось уже семьдесят четыре формуляра.
В январе районная комиссия приехала снова.
На этот раз знакомая проверяющая явилась не одна.
Рядом с ней шагала маленькая девочка лет пяти, в ярко-розовой шапочке. Причём именно ребёнок нетерпеливо тянул взрослую женщину к библиотечным дверям, а вовсе не наоборот.
— Знакомьтесь, это Соня, — представила девочку гостья.
Немного помолчав, она добавила:
— Моя внучка. Она, между прочим, уже записалась к вашему Степану.
— Как это записалась? — удивилась Лидия Афанасьевна.
— Да вот так! У них в детском саду рассказали, что здесь работает настоящий кот-библиотекарь. И теперь она уже третью неделю только о нём и говорит. Лидия Афанасьевна, очень вас прошу, покажите ей наконец этого знаменитого Степана. А то я больше не выдержу!
Соня сняла шапочку и уверенно прошла через зал, словно бывала здесь сотню раз.
Затем аккуратно присела на краешек скамейки.
— А он правда здесь работает? — спросила девочка, глядя на Лидию Афанасьевну снизу вверх.
— Конечно, правда. У него даже расписание есть: четверг и суббота, в четыре часа дня.
И тут случилось то, чего за всю зиму никто ещё не видел.
Степан самостоятельно поднялся со своего любимого подоконника, спрыгнул на пол и направился прямо к маленькой Соне.
Проверяющая молча наблюдала за происходящим.
Постояла немного, потом достала блокнот и принялась что-то исправлять в своих записях.
Писала долго.
После этого ещё дольше смотрела в окно, словно пыталась принять какое-то важное решение.
Наконец тихо произнесла:
— Семьдесят четыре человека. Так и укажу в отчёте: семьдесят четыре.
— Уже семьдесят пять, — мягко поправила её Лидия Афанасьевна, кивнув в сторону скамейки, на которой сидела Соня.
Библиотеку решили оставить.
Весной туда доставили новые стулья и большой современный обогреватель. Теперь Лидии Афанасьевне больше не приходилось таскать из дома свой маленький электрический прибор.
Даже привычная августовская покраска стеллажей в тот год прошла совершенно иначе.
Впервые за тридцать лет женщина не осталась с этой работой одна.
Пришли родители ребят, которые полюбили библиотечные чтения. Принесли кисти, краску, инструменты и дружно взялись за дело.
За один день они сделали всё то, на что раньше у Лидии Афанасьевны уходила почти целая неделя.
С тех пор в библиотеке существует неизменная традиция.
Каждый четверг и каждую субботу, ровно в четыре часа дня, здесь читают сказки и интересные истории.
Степан, как и прежде, занимает своё почётное место на подоконнике, поворачивается боком к теплу и внимательно слушает.
За три года он не пропустил ни одного такого собрания.
Анна Петровна всё так же обожает пересказывать концовки детективов заранее. Правда, теперь она делает это не взрослым, а детям, за что маленькие слушатели возмущённо грозятся выгнать её из читального зала.
А в ящике старого письменного стола, среди обычных библиотечных карточек, хранится один совершенно особенный формуляр.
Он заполнен неровным детским почерком. Буквы чуть наклонены в сторону, а в слове «читатель» допущена одна ошибка.
В графе, где обычно указывают имя и статус посетителя, написано:
«Кот Степан — постоянный читатель».