— Маленький он совсем, — задумчиво произнесла она. — Вот пусть Малышом и будет.
Услышав её голос, щенок приподнял голову.
Словно понял, что речь идёт о нём, и полностью согласился с новым именем.
В сенях отыскался старый деревянный ящик из-под яблок. Мать застелила его своей ватной курткой, в которой каждую осень выходила копать картошку, и поставила возле самой печки, туда, где от нагретых кирпичей исходило приятное, ровное сухое тепло.
Малыш самостоятельно забрался в своё новое жилище, трижды покрутился на месте, устраиваясь поудобнее, уткнулся носом в рукав старой куртки и мгновенно уснул.
Так крепко и беззаботно, словно ему не удавалось нормально поспать целую неделю.
— А ведь ты говорила, что тебе больше никто не нужен, — тихонько напомнил Тарас.
— Говорила, — спокойно согласилась мать, не отрывая взгляда от ящика. — Только ты, сынок, не всему верь, что мать говорит. Особенно когда у неё на душе тяжело.
Тарас остался ночевать у матери. В такую метель она всё равно ни за что не разрешила бы ему отправиться в обратную дорогу.
Проснулся он ещё до рассвета от звука, которого уже очень давно не было слышно в этом доме.
Тик.
Так.
Тик.
Так.
Размеренно, неторопливо, отчётливо — на всю кухню.
Мать стояла у стены в домашнем халате и осторожно выставляла стрелки старинных часов, сверяя время с экраном телефона.
Возле её ног сидел Малыш. Задрав мордочку, он с неподдельным любопытством следил за движением маятника.
Туда — обратно.
Туда — обратно.
— Починила? — спросил Тарас, хотя прекрасно знал, что ломаться в часах было нечему.
— Да вот, — отмахнулась Мария. — Пусть себе тикают. Малышу так веселее будет.
Она подбросила несколько поленьев в печь, поставила на плиту чайник и, не оборачиваясь к сыну, добавила совершенно будничным тоном:
— Ты сегодня дорожку во дворе пошире расчисти. А то этот непоседа по моей узенькой тропинке ходить не станет. Обязательно полезет прямо в сугробы.
За окном снова кружился густой снег.
На кухне мерно тикали старые часы.
И впервые за долгое время их привычное тиканье больше никому в этом доме не мешало.