Сергей уже собирался выходить из машины и успел заглушить мотор, когда неожиданно услышал едва различимый писк.
Звук был таким тихим и тонким, что сначала мужчина принял его за скрип какой-нибудь пружины под сиденьем. Он даже не сразу понял, что странный шум идёт именно из салона. Сергей замер и внимательно прислушался. Несколько мгновений вокруг было совершенно тихо. Потом писк раздался снова — короткий, жалобный и настолько слабый, будто тот, кто его издавал, почти полностью лишился сил.
Сергей наклонился и заглянул под водительское кресло.
В тесной щели между полом и обивкой, куда, казалось, с трудом могла пройти человеческая ладонь, забился маленький котёнок. Пёстрый, растрёпанный, с огромными испуганными глазами. Шёрстка торчала в разные стороны, а худенькие лапки мелко дрожали.
— Ты откуда здесь взялся-то?
Котёнок моргнул и снова издал слабый писк.
Сергей осторожно протянул руку. Малыш моментально вцепился коготками в обивку так крепко, будто от этого зависела его жизнь. При этом он не шипел, не пытался царапнуть мужчину и даже не кусался. Просто цеплялся из последних сил, словно это укромное место было единственным безопасным уголком во всём мире.
Пришлось вытаскивать его крайне осторожно, один за другим освобождая крошечные коготки.
На вид котёнку было около трёх месяцев, максимум четырёх. Рыжие участки шерсти перемежались с чёрными, и из-за необычной расцветки малыш напоминал сбившийся цветной пиксель на старом мониторе.
— Вот так сюрприз, — тихо пробормотал Сергей.
Он посадил неожиданного пассажира на переднее кресло, включил свет в салоне и набрал номер диспетчера.
— Людмила Петровна, у меня тут ситуация необычная. В машине котёнок нашёлся. Не мой, само собой. Никто из клиентов не звонил, не спрашивал про пропажу?
— Котёнок? — переспросила Людмила Петровна так удивлённо, будто Сергей сообщил, что обнаружил в салоне чемодан золота. — Нет, никто не обращался. Ты уверен, что он вообще не твой?
— Людмила Петровна, у меня аллергия на бессмысленные вопросы.
Диспетчер усмехнулась и пообещала узнать у остальных водителей, не слышал ли кто-нибудь о пропавшем животном.
Но владельцы так и не появились.
Ни в тот вечер, ни утром следующего дня никто не позвонил и не сообщил, что ищет котёнка.
Сергей написал сразу в несколько чатов таксистов, проверил местные группы и страницы с объявлениями, а затем опубликовал собственный пост: «В салоне такси найден здоровый пёстрый котёнок. Ищу хозяев».
Никто не отозвался.
Возникало ощущение, словно маленькое животное каким-то невероятным образом просто материализовалось внутри автомобиля.
Когда Сергей принёс котёнка домой, его жена Наталья встретила нового постояльца без особой радости.
— Ну конечно. Для полного счастья нам только животных дома и не хватало.
— Это ненадолго, — уверенно ответил Сергей.
Наталья с сомнением посмотрела на мужа.
— Все коты, которых заносят в дом со словами «это ненадолго», почему-то остаются насовсем. Такой закон жизни.
Как выяснилось позже, она была совершенно права.
Уже через три дня котёнок без малейшего смущения спал на хозяйской кровати, свернувшись уютным клубком между подушками.
А ещё спустя пару дней у нового жильца появилось имя.
Пиксель.
Имя придумала Наталья. Объяснила просто: котёнок маленький, пёстрый, а его глаза поблёскивают, словно яркие точки на экране.
Сергей спорить не стал.
Имя действительно подходило малышу так идеально, будто было дано ему ещё при рождении.
А вскоре Пиксель впервые отправился вместе с Сергеем на работу.
Произошло это практически случайно.
Собираясь на смену, Сергей открыл автомобиль, поставил на сиденье термос с кофе и на минуту отошёл за курткой.
Когда мужчина вернулся и сел за руль, Пиксель уже удобно устроился на пассажирском кресле, аккуратно подобрав под себя лапки.
Через лобовое стекло он смотрел настолько серьёзно и сосредоточенно, будто уже много лет сопровождал Сергея на каждом заказе.
Мужчина покосился на кота.
— Ты это серьёзно сейчас?
Пиксель широко зевнул в ответ.
Сергей махнул рукой и завёл двигатель.
Пускай едет. Всего лишь одна смена. Заодно станет ясно, как животное поведёт себя в машине.
Первый пассажир сел сзади и практически сразу уткнулся в экран телефона. Первые несколько минут мужчина вообще не замечал ничего вокруг.
Потом случайно поднял голову.
И увидел Пикселя, который к тому моменту успел перебраться на спинку переднего сиденья.
Пассажир растерянно моргнул.
— Это что… кот?
— Кот, — совершенно спокойно подтвердил Сергей.
— В такси?
— Штурман.
Мужчина расхохотался.
Впервые с момента начала поездки он отложил телефон, наклонился ближе и осторожно почесал Пикселя за ухом.
Кот тут же запустил своё знаменитое громкое мурчание. Оно оказалось настолько мощным, что его было слышно даже сквозь музыку, игравшую из радио.
Расплачиваясь за поездку, мужчина оставил Сергею весьма приличные чаевые. Для их города сумма получилась неожиданно щедрой.
Следующей клиенткой оказалась женщина лет пятидесяти с несколькими тяжёлыми пакетами.
Увидев Пикселя, она тут же радостно воскликнула:
— Господи, какой красавчик! Его можно погладить?
— Конечно. Он обычно только за.
Почти всю дорогу женщина гладила малыша.
Заодно она рассказала, что примерно двадцать лет назад у неё тоже жил похожий кот по кличке Кузя. И тот точно так же обожал кататься в автомобиле.
Перед тем как выйти, пассажирка ещё раз погладила котёнка и улыбнулась:
— У вас с котиком здесь прямо как дома. Так уютно и спокойно.
Она тоже оставила хорошие чаевые.
К концу первой совместной смены поверх обычного заработка набралась весьма заметная дополнительная сумма.
После появления Пикселя рабочие будни Сергея стали совершенно другими.
Объяснить словами, что именно изменилось, было сложно, однако сам мужчина почувствовал разницу почти сразу.
Раньше Сергей просто ненавидел пробки. Стоило движению остановиться, как он начинал злиться, недовольно ворчать, раздражённо стучать пальцами по рулю, а иногда и вовсе без всякой нужды нажимал на клаксон. Не потому, что это хоть как-то помогало ехать быстрее, а исключительно из-за собственного раздражения и ощущения беспомощности.
Теперь всё выглядело совершенно иначе. Рядом чаще всего находился Пиксель, лениво щурился, наблюдая через стекло за дорогой, и время от времени поворачивал голову, словно действительно контролировал движение. Сергею почему-то стало неудобно ругаться и раздражаться в присутствии кота.
Пробка? Ну и ладно, можно немного подождать. Пиксель сидит спокойно и мурчит — значит, никакой катастрофы не произошло и торопиться некуда.
Попался нервный или неприятный клиент? Бывает. Но даже самые раздражённые пассажиры заметно менялись, стоило им увидеть кота. Однажды мужчина тяжело плюхнулся на заднее кресло и с порога потребовал:
— Давай быстрее, я уже опаздываю.
Не прошло даже минуты, как этот же пассажир снимал Пикселя на телефон и пересылал фотографии супруге.
В таксопарке Сергей вскоре тоже превратился в своеобразную знаменитость.
— А, это тот самый, который с котом работает!
Коллеги подшучивали над ним, но исключительно по-доброму. Кто-то завидовал чаевым, а кто-то в шутку предлагал одолжить Пикселя хотя бы на одну смену, чтобы тот посидел и в их машине.
Каждый вечер Наталья встречала Сергея практически одинаковым вопросом:
— Ну что, мой зверь сегодня хотя бы на корм себе заработал?
— Ещё как, — отвечал Сергей. — Скоро на корм премиум-класса перейдёт.
Так прошёл примерно месяц.
А затем произошло то, чего никто не ожидал.
Однажды вечером Сергей сидел дома и листал в телефоне новости своего города. Пиксель дремал рядом, положив голову мужчине на колено. Всё было как всегда: чашка горячего чая, привычная тишина квартиры и приятная тёплая тяжесть маленького кота на ногах.
Между новостью о ремонте дороги и рекламой доставки еды Сергей заметил объявление.
В нём не было ничего необычного: фотография маленького котёнка и несколько простых строк:
«Пропал пёстрый котёнок. Девочка очень переживает и плачет. Помогите найти».
Сергей внимательно посмотрел на снимок.
Потом медленно опустил глаза на Пикселя.
Снова взглянул на экран телефона.
Расцветка была практически идентичной. Те же рыжие и чёрные пятнышки, хаотично перемешанные на шерсти.
Внутри неприятно похолодело.
— Наташ, — позвал мужчина. — Иди сюда на минуту.
Жена появилась из кухни, вытирая руки полотенцем.
— Что такое?
Сергей ничего не сказал и просто протянул ей телефон.
Наталья несколько секунд смотрела на фотографию.
— Это он, — тихо сказала она.
Это был не вопрос.
Сергей молча кивнул.
Некоторое время муж и жена стояли в полной тишине.
Пиксель тем временем перевернулся на спину и совершенно доверчиво выставил живот. Ему было тепло, спокойно и безопасно. Котёнок даже не представлял, что очень скоро его привычная жизнь вновь изменится.
Этой ночью Сергей почти не сомкнул глаз.
Он лежал, смотрел в потолок и бесконечно перебирал мысли.
Ведь можно вообще не звонить.
Кто узнает?
Объявление опубликовано в местной группе, его увидели сотни людей. Ну и что? Пёстрых котят на свете много. Никто ведь не сможет наверняка доказать, что на фотографии именно этот кот.
Но Сергей сам всё понимал.
Он точно знал правду.
И никак не мог перестать думать о девочке.
Ей всего восемь лет. Она плачет, потому что потеряла своего маленького друга. Наверное, ребёнок никак не может осознать, почему иногда тот, кого ты любишь, просто исчезает, а ты ничего не можешь сделать, чтобы вернуть его обратно.
Утром Сергей молча выпил кофе.
Наталья тоже почти не разговаривала.
Пиксель спокойно ел возле своей миски, совершенно не подозревая о происходящем.
Наконец Сергей нарушил тишину:
— Я всё-таки позвоню.
Наталья поджала губы и медленно кивнула.
— Так будет правильно.
Всего несколько слов.
Но Сергей услышал в них намного больше: согласие, скрытую боль Натальи и её уважение к решению мужа.
Он набрал номер, указанный под объявлением.
Ответила женщина. По её голосу чувствовались усталость и настороженность.
— Здравствуйте. Похоже, ваш котёнок сейчас у меня.
На другом конце провода воцарилась тишина.
— Вы… правда?
— Да. Он живёт у нас уже примерно месяц.
Женщину звали Ольга. Она быстро, местами сбиваясь, начала рассказывать, как именно потерялся котёнок.
Они ехали домой от бабушки и остановились на заправочной станции. Восьмилетняя Катя решила немного пройтись и вынесла котёнка на руках. В этот момент рядом с ними проехала большая фура. Животное испугалось громкого шума, вырвалось из рук и стремглав бросилось в сторону.
Первый час они искали его всей семьёй.
Потом ещё час.
Осмотрели практически всю территорию вокруг заправки и ближайшие кусты, но малыш словно растворился.
— Катя потом почти две недели плакала каждый вечер, — призналась Ольга. — А потом перестала. Просто стала какой-то очень тихой. Даже слишком тихой для восьмилетней девочки.
Сергей с трудом сглотнул.
Теперь он хотя бы приблизительно понял, каким образом котёнок мог забраться в его машину.
— Я сегодня его привезу.
Пиксель ехал в переноске, которую Сергей поставил на заднее сиденье.
Котёнок вёл себя на удивление спокойно. Только иногда тихо и вопросительно мяукал, будто хотел узнать, куда именно они направляются.
Дом находился довольно далеко от района Сергея.
Он подъехал к обычной пятиэтажке, остановил машину, выключил двигатель и ещё около минуты неподвижно сидел за рулём.
Затем вышел, достал переноску и направился к нужному подъезду.
Дверь квартиры открылась раньше, чем Сергей успел нажать на звонок.
На пороге появилась Ольга.
Чуть позади неё стояла худенькая девочка с двумя аккуратными косичками и в футболке с изображением единорога. Она смотрела на Сергея огромными настороженными глазами.
Мужчина присел на корточки и открыл переноску.
Пиксель осторожно высунул голову наружу.
Осмотрел незнакомую прихожую.
Пошевелил носом, принюхиваясь.
Катя застыла на месте.
А затем её лицо начало постепенно меняться. Сначала совсем немного, а через секунду будто озарилось изнутри, как небо, которое стремительно светлеет перед рассветом.
Девочка бросилась вперёд, схватила котёнка обеими руками и крепко-крепко прижала его к себе.
По щекам сразу побежали слёзы.
Но сама Катя при этом улыбалась.
— Барсик… — шептала она. — Барсик… Барсик… Барсик…
Барсик.
Значит, никакой он не Пиксель.
У него уже давно было своё имя.
Настоящее.
Сергей поднялся. В горле появился тяжёлый ком, и мужчине пришлось несколько раз сглотнуть, прежде чем удалось что-либо произнести.
— С ним всё хорошо, — сказал он Ольге. — Здоровый, ест отлично. Он даже со мной на работу ездил.
Ольга переводила наполненный слезами взгляд то на дочь, то на котёнка, то обратно на Сергея.
— Спасибо вам огромное. Я даже не знаю, как вас…
— Не надо, — быстро остановил её Сергей. — Всё хорошо.
Он развернулся и направился к выходу.
Шёл быстро и ни разу не посмотрел назад.
Потому что отлично понимал: если он хотя бы раз обернётся, уйти будет в несколько раз труднее.
Всю обратную дорогу Сергей ехал молча.
Он даже не включил радио.
Не было рядом и привычного мурчания.
Пассажирское кресло оставалось пустым. На ткани сиденья ещё виднелось несколько пёстрых шерстинок.
Сергей провёл по ним ладонью.
Стирать их не стал.
Наталья встретила мужа прямо в прихожей.
Увидела, что руки у него пусты, и сразу всё поняла.
Ни о чём не стала спрашивать.
Просто подошла ближе и крепко его обняла.
Так они простояли, наверное, минуту. А может, и две.
Потом Наталья чуть отстранилась и негромко спросила:
— Чаю налить?
— Давай.
В тот вечер квартира казалась особенно пустой и непривычно тихой.
Никто не запрыгивал на колени. Никто не тыкался прохладным влажным носом в ладонь. Никто не устраивался рядом и не начинал своё громкое уютное мурчание.
Прошла неделя.
Сергею она показалась самой длинной за всё время, что он работал в такси.
Он по-прежнему каждый день выходил на линию, принимал заказы и возил людей, но теперь всё делал почти автоматически.
Завести машину. Показать поворот. Остановиться на красный сигнал. Продолжить движение на зелёный.
Всё по привычке.
Всё словно на автопилоте.
С клиентами Сергей общался вежливо, однако сухо и без прежнего желания поддерживать разговор. Та самая лёгкость, которая появилась вместе с Пикселем, неожиданно исчезла.
Пробки снова стали выводить мужчину из себя.
Пальцы опять раздражённо стучали по рулю, а Сергей всё чаще ворчал себе под нос на других участников движения.
В конце недели перед очередной сменой он приехал в таксопарк.
Возле ворот его уже ждали четверо: Витька, Паша, Андрей и Людмила Петровна.
Витька держал перед собой обычную картонную коробку.
Первым заговорил Паша:
— В общем, мы тут посовещались…
Людмила Петровна мгновенно перебила его:
— Они посовещались. Всё организовала я.
— Короче, забирай, — произнёс Витька и протянул коробку Сергею.
Мужчина заглянул внутрь.
На стареньком полотенце сидел крошечный рыжий котёнок.
Полностью рыжий — без единого чёрного, белого или серого пятна.
Круглые жёлтые глаза с откровенным нахальством и любопытством рассматривали Сергея.
— В приюте нашли, — пояснила Людмила Петровна. — Ему около трёх месяцев. Имя ещё никто не давал. Сам назовёшь.
Котёнок моментально открыл пасть и громко, требовательно мяукнул.
Совсем не так, как когда-то слабенько пищал Пиксель.
Сергей осторожно взял малыша в руки.
Тот был невесомым, тёплым и настолько ярко-рыжим, что казался почти оранжевым.
Несколько секунд мужчина молча рассматривал котёнка.
— Апельсин.
Андрей поднял брови:
— Почему Апельсин?
— Рыжий. Круглый. И наглый.
Витька рассмеялся.
Людмила Петровна тут же вытащила телефон и сфотографировала их.
В автомобиле Апельсин освоился практически моментально.
Он уселся прямо на приборную панель с таким уверенным видом, будто всю жизнь только там и находился.
Уже к обеду новый помощник успел принести Сергею неплохую сумму чаевых и получить минимум три восторженных комплимента от пассажиров.
Когда машина в очередной раз попала в пробку, Сергей повернул голову к пассажирскому креслу и неожиданно вспомнил Пикселя.
Но теперь воспоминание уже не отзывалось той острой болью, что раньше.
Осталось только тепло.
Пиксель, который на самом деле Барсик, сейчас живёт дома вместе с Катей.
Наверняка спит у неё на подушке.
Скорее всего, встречает девочку после школы, а когда она берёт его на руки, сразу начинает громко мурчать.
А рядом с Сергеем теперь сидит Апельсин и внимательно, прищурившись, наблюдает за дорогой.
Совсем другой кот.
С совершенно другим характером.
Но вечером от него исходит такое же приятное тепло, а мурчит он ничуть не тише.
И тогда Сергей понял одну простую вещь: иногда кошки появляются в жизни человека вовсе не случайно. И уходят из неё тоже не просто так.
Порой кого-то нужно суметь отпустить, чтобы чуть позже встретить другого.
Апельсин широко зевнул, развалился на спине и выставил вверх круглый рыжий живот.
Сергей невольно улыбнулся.
Светофор переключился на зелёный.
Мужчина плавно нажал на педаль газа и продолжил путь.