— За этого парня любой из нас поручится, — произнёс дядя Гриша, скрестив руки на груди.
Отец растерянно переводил взгляд с одного соседа на другого.
Он ожидал чего угодно: криков, возражений сына, очередного семейного скандала.
Но только не такого.
— Сергей, — заговорил дядя Гриша уже тише, почти по-дружески. — Ты просто сам не понимаешь, какого человека вырастил.
Сумка медленно опустилась на пол.
Соня мгновенно выбралась наружу, метнулась через коридор и со всего разбега прижалась к ногам Алексея.
Он поднял кошку на руки.
И вдруг почувствовал, как что-то внутри него окончательно встало на своё место.
Теперь уже навсегда.
Прошло полгода.
Алексей стоит возле окна ветеринарной клиники и осторожно держит на ладони крошечного котёнка.
Малышу всего месяц. Он рыжий, худенький, с разорванным ушком.
Его привезли около часа назад. Нашли во дворе, под лестницей.
— Выходим? — спрашивает Игорь Степанович, не отрывая взгляда от рабочего журнала.
— А вы ещё сомневаетесь?
За эти месяцы через руки Алексея прошли десятки таких же беспомощных животных.
Каждого он выхаживал с тем же терпением и упрямством, с какими когда-то спасал Соню.
Кормил понемногу, но часто. Следил за лечением. Не пропускал ни одного необходимого ухода.
— Иди уже домой. Завтра воскресенье.
— Да я совсем не устал.
Дома его встречает упитанная, блестящая кошка, которая уже давно перестала помещаться в ту самую спортивную сумку.
Соня трётся о ноги хозяина и громко, требовательно мурлычет, добиваясь внимания.
На кухне сидят родители и пьют чай.
Не ругаются.
Просто разговаривают.
Обсуждают соседку из другой квартиры, вспоминают, что давно пора заменить кухонное окно, потому что из старой рамы постоянно сквозит.
После февральской истории с соседями отец несколько недель ходил непривычно молчаливым.
Потом устроился работать на лесопилку за городом.
Кричать дома он перестал.
Не сразу, конечно. Постепенно.
Но всё-таки перестал.
— Ну как дела в клинике? — спрашивает отец.
— Сегодня котёнка привезли. Совсем слабенького.
— Думаешь, выходишь?
— Обязательно.
Отец смотрит на сына немного дольше, чем обычно.
— Молодец.
Вечером Алексей выходит вынести мусор и встречает на лестничной площадке тётю Лиду.
— Алёшенька! Ко мне завтра внук приезжает. Очень хочет с тобой познакомиться! Я ему столько всего про тебя рассказывала. Говорю: вот таким и должен быть настоящий мужчина.
Мальчик возвращается в квартиру.
Соня спит на его кровати, уютно свернувшись клубочком и поджав под себя ту самую неправильно сросшуюся лапку.
Алексей садится рядом и осторожно проводит ладонью по её мягкой спине.
Летом он собирается подавать документы на учёбу. Игорь Степанович уже пообещал помочь ему подготовиться.
А пока впереди очередные выходные в ветеринарной клинике, маленький рыжий котёнок, которого нашли под лестницей, и эта комната, где наконец-то стало спокойно и тихо.
И ведь всё началось с одной истощённой кошки.
С той самой несчастной кошки, которая холодным октябрьским утром сумела добраться до порога чужого подъезда и рухнула на мокрый асфальт, окончательно обессилев.
Соня приоткрывает глаза, внимательно смотрит на своего человека и тихонько мурлычет.
Словно хочет сказать:
«А я ведь с самого начала знала, что у тебя всё получится».